Deel 4: Wat verborgen lag in het donker
Het videobestand opende met een wazig, grauw beeld dat leek te zijn opgenomen met een verborgen camera of een beveiligingscamera. Datumstempel: drie weken geleden.
De ruimte op de video was koud en industrieel, gebouwd van ruwe betonnen muren met roestvrijstalen tafels. Het leek in niets op het luxueuze interieur van het landgoed Sterling. In het midden van de ruimte stond een grote stoel, omringd door geavanceerde medische apparatuur.
In het beeld verscheen Eleanor Sterling. Ze droeg een strak mantelpakje en een gezicht dat doordrenkt was van een ijzige, wrede autoriteit. Naast haar stond een man in een witte laboratoriumjas wiens gezicht buiten beeld bleef.
‘Is de eerste dosis toegediend?’ vroeg Eleanors stem over de luidsprekers van mijn laptop. De geluidskwaliteit was matig, maar haar aristocratische kille accent was onmiskenbaar.
‘Ja, mevrouw Sterling,’ antwoordde de arts. ‘Het synthetische enzym bevindt zich nu in haar bloedbaan. Zoals verwacht reageert het fysiologisch extreem heftig op de zwangerschap. De foetus absorbeert het middel sneller dan we hadden voorzien.’
‘Goed,’ zei Eleanor zonder een spoor van emotie. ‘De Sterling Pharmaceuticals kliniek in Zürich heeft de eerste resultaten nodig voor het einde van het kwartaal. Als dit mengsel het genetische profiel van de foetus kan herprogrammeren zonder dat de moeder het overleeft, hebben we het ultieme gepatenteerde geneesmiddel voor organische regeneratie in handen. Een miljardenmarkt.’
Mijn maag draaide met een ijswekkende snelheid om. Geneesmiddel? Organische regeneratie? Ze waren geen medische behandelingen aan het uitvoeren; ze gebruikten mijn dochter en haar ongeboren baby als een menselijk proefkonijn voor een illegaal farmaceutisch experiment!
Op de video kwam Liam het beeld in gelopen. Hij keek nerveus om zich heen. ‘Moeder, dit wordt te gevaarlijk. Chloe begint vragen te stellen. Ze vond gisteren de medische dossiers in de kluis van mijn studeerkamer. Ze weet dat de medicijnen die we haar geven geen gewone vitamines zijn.’
Eleanor keek haar zoon met diepe minachting aan. ‘Dan zorg je dat ze stil blijft, Liam. Je hebt haar toch uitgekozen omdat ze een arm, vaderloos meisje was dat niemand zou missen? Een perfecte, schone leisteen zonder machtige familie die vragen zou stellen. Als ze te lastig wordt, ruimen we haar op en laten we het lijken op een tragische complicatie bij een zwangerschap.’
‘En de baby?’ vroeg Liam met een stem waarin nauwelijks twijfel klonk.
‘De baby is geen kind, Liam. Het is een biologisch substraat. Een product. Zodra de foetus de maximale concentratie van het eiwit heeft bereikt, halen we het weg. Chloe is overbodig.’
De video stopte abrupt. Het scherm werd zwart.
Mijn ademhaling was zo snel en oppervlakkig dat ik dacht dat ik ging flauwvallen. De wereld om me heen leek te verdwijnen. Het ging nooit om niet-gepoetst zilverwerk. Dat was slechts de mishandeling die Chloe verzond om haar moed te breken! De echte reden dat ze haar hadden half doodgeslagen en bij die bushalte hadden gedumpt, was dat ze erachter was gekomen dat haar eigen echtgenoot en schoonmoeder haar zwangerschap als een biologisch laboratorium experiment gebruikten.
En nu lag Chloe in coma in het ziekenhuis, onder controle van dezelfde mensen die haar dit hadden aangedaan.
‘Kijk naar de kelder. Liam heeft een tweede…’
Chloe’s laatste woorden voor ze wegviel echoden door mijn hoofd. Een tweede wat? Een tweede kluis? Een tweede laboratorium? Of een tweede proefpersoon?
Mijn gedachten werden wreed verstoord door het felle schijnen van koplampen in mijn binnenspiegel.
Een zwarte SUV met getinte ruiten was geruisloos achter mijn pick-up gaan staan op de parkeerplaats van het ziekenhuis. De motor ronkte zachtjes. Ik zag de contouren van twee mannen op de voorstoelen.
Marcus Vance. Hij had me gevolgd.
Mijn hart begon verwoed te kloppen. Ik klapte mijn laptop met een harde klap dicht en gooide hem onder de bijrijdersstoel. Ik zette de pick-up in zijn achteruit, maar voordat ik de koppeling kon op laten opkomen, reed de zwarte SUV naar voren en blokkeerde mijn uitweg volledig.
De deuren van de SUV vlogen open. Twee gewapende mannen in zwarte kleding stapten uit en kwamen met getrokken pistolen op mijn auto af.
‘Mevrouw Sarah! Stap uit de auto met uw handen omhoog!’ schreeuwde een van hen.
Ik twijfelde geen seconde. Ik trapte het gaspedaal van mijn oude, zware pick-up tot de bodem in, schakelde naar de eerste versnelling en ramde met volle vaart de zijkant van de dure SUV aan.
Een oorverdovende knal van vervormend metaal en versplinterend glas vulde de nacht. Mijn auto schudde hevig, maar de meedogenloze kracht van de oude V8-motor duwde de terreinwagen opzij.
Kogels ketsten af op de motorkap van mijn truck. KETS! KETS!
Ik stuurde wild naar links, schoot het trottoir op en vloog de straat op, terwijl de autobanden gierden over het natte asfalt. In de binnenspiegel zag ik de mannen gejaagd instappen om de achtervolging in te zetten.
Ik had het bewijs. Maar ik was nu een opgejaagd wild. Ik kon niet naar de politie, want als de familie Sterling zelfs het ziekenhuis in hun zak had, wie kon ik dan nog vertrouwen?
Er was maar één plek waar ik naartoe kon. Een plek waar de familie Sterling dacht dat niemand ooit durfde te komen.
Het oude, verlaten landgoed van de familie Sterling aan de noordkant van de stad — de plek waar het eerste laboratorium van Sterling Pharmaceuticals twintig jaar geleden was gebouwd.
