DEEL 4 – De Vlucht in de Nacht
Het oorverdovende geluid van het schot galmde door de kleine studeerkamer. De kogel boorde zich met een doffe klap in de houten klok vlak naast mijn hoofd, waardoor houtsplinters in het rond vlogen. Mijn oren piepten hevig.
Daniel wachtte geen seconde. Hij greep een zware, koperen studeerlamp van het bureau en slingerde die met volle kracht naar de gewapende man. De lamp trof Vance vol op de borst, waardoor hij een stap achteruit deed en zijn evenwicht verloor.
"Nu!" schreeuwde Daniel.
Hij greep de stoel bij het raam, ramde de ruit in één beweging aan diggelen en trok mij mee naar het kozijn. Scherven glinsterden op de vloerbedekking. Buiten sloeg de snijdende winterlucht meteen in mijn gezicht.
"Op het dak, Arthur! Nu!"
Ik dacht niet meer na over mijn leeftijd, mijn stijve knieën of de hoogte. De angst gaf me een kracht die ik jaren niet had gefouwd. Ik klom door het gebroken raamkozijn en liet me vallen op het platte dak van de bijkeuken, dat bedekt lag met een dun laagje ijs en sneeuw. Ik gleed uit en viel op mijn handen en knieën, maar Daniel was al naast me. Hij hielp me overeind en leidde me snel naar de rand van het dak, waar een oude regenpijp en een opstapje van opgestapelde brandhoutblokken stonden.
Achter ons schreeuwde Vance vervloekingen door het kapotte raam. Er klink nog een schot, maar de kogel ketste af op het dakleer.
We lieten ons van de rand van het platte dak zakken en kwamen neer in de diepe sneeuw van de achtertuin. De kou drong meteen door mijn dunne sloffen heen. Ik had geen jas aan, alleen mijn brede wintervest. Daniel zag hoe ik rilde, trok onmiddellijk zijn eigen zware, wollen jas uit en sloeg die om mijn schouders. Het was precies zoals in de winter van 1981, maar nu waren de rollen omgedraaid.
"We moeten naar het bos," zei Daniel dringend. Hij pakte mijn hand vast. "Hun auto's blokkeren de oprit. Mijn wagen kunnen we niet bereiken."
Aan de achterkant van mijn perceel begon het dichte dennenbos dat zich kilometers lang uitstrekte langs de oude busroute. We renden – zo snel als mijn lichaam toeliet – door de diepe sneeuw naar de beschutting van de bomen. Takken sloegen in ons gezicht en de ijzige wind sneed in onze longen.
Achter ons hoorden we de stemmen van meerdere mannen die elkaars namen riepen. Ze waren de tuin ingekomen en volgden onze sporen in de vers verse sneeuw.
"Ze blijven ons volgen zolang we afdrukken achterlaten," zei ik buiten adem, terwijl ik tegen een dikke eik leunde om op adem te komen. Mijn hart klopte zo hard dat het pijn deed in mijn borstkas. "Daniel... ik kan niet snel meer lopen. Laat mij hier. Neem dat boekje mee."
Daniel keek me boos aan, al was er een diepe warmte in zijn ogen. "Dertig jaar geleden liet u mij ook niet in de kou staan, Arthur. Ik laat u nooit meer alleen. We redden dit samen."
Hij keek om zich heen en zag de bedding van een kleine, bevroren beek die door het bos slingerde. Het ijs was gedeeltelijk bedekt met sneeuw, maar het stromende water eronder had op sommige plekken het ijs dun gemaakt.
"Als we door het beekbed lopen, vervagen onze sporen door het smeltende ijs en water," zei hij. "Het zal koud zijn, maar het is onze enige kans om ze af te schudden."
Ik knikte. We stapten in de beekbedding. Het ijskoude water drong vrijwel direct door mijn schoenen heen. De pijn was snijdend, maar we liepen stug door, dieper het duistere bos in, terwijl het daglicht langzaam begon te kwijnen.
Na ongeveer twintig minuten lopen stoppeden we onder een omgevallen spar. Het geluid van de achtervolgers was verstomd. We leken ze te hebben afgeschud, maar de duisternis viel snel en de temperatuur daalde tot ver onder het vriespunt.
Daniel haalde het zwarte notitieboekje uit zijn zak en sloeg het voorzichtig open bij het schijnsel van zijn mobiele telefoon.
"Laten we kijken wat Thomas heeft nagelaten," fluisterde hij.
Hij bladerde door de pagina's vol handgeschreven getallen, codenames en data. Maar toen hij bij de laatste pagina kwam, stokte zijn adem. Er lag een opgevouwen foto tussen de bladzijden.
Daniel vouwde de foto open en hield de lamp van zijn telefoon erbij.
Het was een oude foto van mijzelf, zittend achter het stuur van schoolbus route 5, glimlachend naar de camera. Maar op de achterkant van de foto stond iets geschreven in het duidelijke handschrift van mijn man Thomas:
If you are reading this, Daniel... she was never just a bus driver. And you were never just a random boy.
Daniel staarde naar de tekst. Ik voelde de grond opnieuw onder mijn voeten wegzakken.
"Wat... wat betekent dat?" fluisterde ik met een verstikte stem.
Voordat Daniel kon antwoorden, klonk er ineens het geluid van een rondvliegende helikopter boven de boomtoppen, en een fel zoeklicht sneed door de duisternis van het bos, recht op onze schuilplaats af.
