Deel 7 — Het Janus-project
Het blauwe licht van de sensor wierp lange, griezelige schaduwen op de muren van het stoffige achterkamertje. Het mechanische gezoem uit het binnenste van de grijze doos klonk als het tikken van een tijdbom. Elias stond daar, onmachtig om te bewegen, alsof de onthulling van de oude antiquair zijn gehele ruggengraat had gebroken.
„Proefpersoon...”, herhaalde Elias met toonloze stem. Het woord smaakte als gif op zijn tong. „Dat is absurd. Dat is een ziekelijke fantasie! Ik herinner me mijn kindertijd! Ik herinner me het huis van mijn ouders in Nedersaksen! De oude appelboom in de tuin... de geur van oma's appeltaart...”
De oude man – hij had zich voorgesteld als Piet, een voormalig archiefmedewerker van de dienst – schudde droevig zijn hoofd.
„Dat zijn standaard herinneringsbouwstenen, Elias. Module 4: 'Landelijke idylle'. Elke proefpersoon van het Janus-project kreeg soortgelijke kindertijdpatronen ingeplant. Ze werden ontwikkeld om een stabiel, emotioneel fundament te scheppen wanneer de oorspronkelijke identiteit werd gewist.”
„Waarom?!”, schreeuwde Elias nu. Hij greep Piet bij de revers van zijn vest. De woede, de wanhoop, de fundamentele angst voor de ontbinding van zijn eigen 'ik' sleurden hem mee. „Waarom zou iemand zoiets doen? Wie was ik werkelijk vóór 1990?!”
Piet week niet terug voor de blik, hoewel zijn kleine lichaam onder Elias' greep trilde. „Jij was Viktor Kroll, Elias.”
Elias liet los. Zijn handen vielen slap langs zijn zijden naar beneden. Hij schudde langzaam, bijna onmerkbaar zijn hoofd.
„Nee...”, fluisterde hij. „Nee. Julian is de zoon van Viktor Kroll. Je hebt zojuist gezegd... Elena heeft gezegd dat Kroll het hoofd van de misdaadorganisatie was!”
„Viktor Kroll was de oprichter van het netwerk,” corrigeerde Piet hem zacht. „Een briljante, maar meedogenloze man. In 1989 liep hij bij een aanslag zwaar hersenletsel op. Hij lag in coma. De organisatie wilde hem dood hebben om de macht over te nemen. Maar Anouk – jouw latere 'Anna' – was de leidende neurowetenschapper van de dienst. Ze ontvoerde Kroll uit het ziekenhuis.”
Piet liep naar de tafel en sloeg een beduimeld, met bruin leer gebonden boek open.
„Anouk geloofde dat geen mens onherstelbaar slecht is. Ze wilde bewijzen dat men door het wissen van traumatische en begerige herinneringspatronen en het inplanten van empathie en zachtmoedigheid een volkomen nieuwe, goede ziel kan scheppen. Ze gebruikte Kroll voor haar gewaagde experiment. Ze wiste de identiteit van Viktor Kroll compleet uit. En schiep... Elias Vermeer. Een vredige, bescheiden boekhouder.”
Elias wankelde naar een stoel en zakte erop in elkaar. De wereld om hem heen verloor elke houvast.
Hij was niet de bedrogene. Hij was het fantoom. Hij was niet de vredige belastingconsulent die toevallig in deze samenzwering verzeild was geraakt. Hij was de bron van het kwaad. Het oorspronkelijke monster waarvan men de tanden had getrokken en een schapenvacht overheen had getrokken.
„En Julian...?”, vroeg Elias met een door tranen verstikte stem. „Als ik Kroll was... dan is Julian...”
„Julian is jouw biologische zoon,” zei Piet zacht. „Uit je vroegere leven als Viktor Kroll. Toen Anouk je omvormde, was Julian nog een peuter. Ze nam het kind mee, vervalste zijn papieren en gaf het aan jou terug als je stiefkind, zodat het familiescenario perfect was. Maar Julian had de genen van zijn vader. De begerigheid, de ambitie, de meedogenloosheid. Toen hij enkele jaren geleden toevallig op oude documenten stuitte, ontdekte hij wie zijn vader werkelijk was. Hij geloofde dat Kroll dood of vermist was – hij vermoedde niet dat de oude, schuchtere man die hij zijn 'stiefvader' noemde, in werkelijkheid de gehate, machtige Viktor Kroll zelf was!”
Een vreselijke lach ontweek Elias' keel. Het klonk gebroken, bijna waanzinnig.
Julian zocht de erfenis van zijn vader. Hij joeg een fantoom na – en de persoon die hij bedreigde, die hij wilde doden, was de vader zelf, veranderd in een broze, oude man!
„En de doos?”, vroeg Elias en keek naar het blauwe schijnsel dat langzaam intensiever werd. „Wat zit er in deze doos?”
„Je echte herinneringen,” zei Piet zacht. „De volledige databestanden van Viktor Kroll. De wachtwoorden van de rekeningen, de namen van de netwerkleden... maar ook het bewustzijn van wie je vroeger was. Anouk heeft hem vergrendeld. Ze wist dat het experiment gevaarlijk was. Ze wist dat het verleden je ooit zou inhalen. Ze heeft het slot zo geprogrammeerd dat het alleen door jouw oorspronkelijke, ongecoördineerde DNA – geactiveerd door dodelijke stress of een diep trauma – geopend kan worden.”
Plotseling weerklonk er van buiten een hard, splinterend geluid.
De ruit van de antiquair werd van buitenaf verbrijzeld. IJskoude wind en het lawaai van laarzen die stapten, drongen de winkel binnen.
„Ze zijn er!”, schreeuwde Piet geschrokken.
Elias sprong op. Door de halfgeopende deur van het achterkamertje zag hij twee zwartgekleurde mannen met stormgeweren de verkoopruimte binnendringen. Achter hen trad een gestalte in het licht van de straatlantaarns.
Julian.
Hij droeg een donkere leren mantel, zijn gelaatstrekken waren hard als graniet. Hij hield een pistool met geluidsdemper in de aanslag.
„Vader!”, riep Julian door de winkel, zijn stem galmde tegen de houten muren. „Ik weet dat je hier bent! De antiquair was een bekende contactpersoon van moeder. Er is geen schuilplaats meer!”
Piet duwde Elias tegen een geheime wanddeur achter een grote boekenkast. „Snel! Door de achteruitgang! De weg leidt naar de grachten!”
„En u?”, vroeg Elias panisch.
„Ik ben oud, Elias. Mij moeten ze niet hebben. Ze willen alleen jou en de doos!” Piet duwde hem door de opening en trok de kast weer dicht.
Elias struikelde door een donkere, vochtige gang naar buiten. De ijskoude regen kletterde op zijn gezicht. Hij bevond zich in een smalle steeg direct aan een van de vele grachten van Den Haag. Het donkere, bijna zwarte water glinsterde griezelig in het zwakke licht van de straatlantaarns.
Hij hoorde schoten in de winkel. Een doffe schreeuw. Piet.
„Nee!”, fluisterde Elias, tranen mengden zich met het regenwater op zijn wangen.
Hij rende langs de gracht, de grijze doos stevig tegen zijn borst gedrukt. Het blauwe licht van de sensor pulseerde nu in een snel hartslagritme. Een zachte klik weerklonk.
Het deksel van de doos sprong een centimeter open.
Elias bleef onder de boogbrug staan. Zijn trillende vingers grepen naar de rand van het deksel. Hij tilde het op.
Daarin lag geen harde schijf, geen geld, geen goud. Daarin lag een kleine, zilveren injectiespuit, gevuld met een lichtgevende blauwe vloeistof, en een oude, afgesleten cassetterecorder met een geplaatste cassette.
Op de cassette stond in Anna's handschrift geschreven: „Als je dit hoort, Elias... moet je beslissen wie je wilt zijn. De man van wie ik hield... of het monster dat ik heb vernietigd.”
Elias tilde de cassette op – maar voordat hij op de play-knop van het kleine apparaat kon drukken, schoot er een rode laserstip over de behuizing van de doos en bleef precies op zijn borst staan.
Uit de schaduw van de brug trad Julian tevoorschijn. Het wapen op Elias gericht.
„Eindstation, Papa,” zei Julian met een ijskoude glimlach. „Geef me de spuit. Die bevat de toegangscode tot de rekeningen. En daarna... neem afscheid van je valse leven.”
