Deel 10 — De vloed van herinneringen
Het ijskoude water van de gracht hulde hem als een zwart doodskleed in.
De kou was zo extreem dat het de zuurstof in zijn longen plotseling leek te bevriezen. Elias – of Viktor – zakte diep weg in de modderige bodem. Het donkere, vuile water drong in zijn neus en zijn mond. De reflex om te ademen zette in, maar zijn verstand verzette zich wanhopig.
In de ijskoude diepte van het water vertraagde het slaan van zijn hart. En in dit grensgebied tussen leven en dood smolten de twee identiteiten eindelijk samen.
Hij was niet meer alleen Viktor Kroll, de ijskoude misdadiger. Hij was niet meer alleen Elias Vermeer, de schuchtere boekhouder. Hij was de synthese van twee levens. Een man die de diepste afgronden van het kwaad had gekend, maar door de jaren met Anna de kostbare waardigheid van empathie had geleerd. Het experiment van Anna was niet mislukt. Het had gewerkt – niet door Viktor uit te wissen, maar door hem een ziel te geven.
Ik mag niet sterven, dacht hij. Niet voor mijzelf. Maar om Julian te redden. Voor zichzelf.
Met een laatste, wanhopige krachtsinspanning stootte hij zich af van de modderige bodem van de gracht. Zijn kleren wogen zentnerszwaar, zijn spieren verkrampten van de kou, maar de overlevingswil van een man die twee levens in zich droeg, dreef hem naar boven.
Zijn hoofd doorbrak het wateroppervlak onder een oude houten scheepssteiger, tweehonderd meter stroomafwaarts van de brug. Hij snakte gierig naar lucht, kletste met zijn handen tegen de glibberige houten palen en trok zich millimeter voor millimeter uit het water.
Hoestend en spugend lag hij op de vochtige planken van de steiger. Het bloed uit de wond op zijn slaap mengde zich met het rivierwater. Zijn bril was verdwenen, maar zijn zicht op de wereld was vreemd scherp geworden. Het serum had zijn zintuigen gescherpt; de kognitieve vaardigheden van het ijskoude genie Viktor Kroll waren er helemaal, gecombineerd met de emotionele helderheid van Elias.
Hij richtte zich langzaam op. Hij moest handelen. Julian had de doos, maar de doos was leeg. De inhoud – het serum – zat in Elias' bloedsomloop. Maar Julian wist dat het netwerk nog bestond. Hij zou proberen de oude schuilplaatsen van Viktor Kroll in Rotterdam of Amsterdam op te zoeken om met behulp van de overgebleven loyalisten de rekeningen te kraken.
Elias wist precies waar Julian naartoe zou gaan. Omdat hij die schuilplaatsen dertig jaar geleden zelf had gebouwd.
Twee uur later.
In een verlaten loods in de industriehaven van Rotterdam. De regen peitschte tegen de verroeste golfplaten muren. In het binnenste van de enorme, donkere hal brandde slechts één enkele sterke halogeenlamp boven een massieve stalen tafel.
Julian stond aan de tafel. Naast hem stonden drie krachtige mannen in donkere mantels – voormalige huurlingen van het oude Kroll-netwerk die Julian met de belofte van onmetelijke rijkdom had gerekruteerd. Op de tafel lag de geopende grijze doos.
„Er zat niets anders in?!”, beet een van de huurlingen, een kinkel met een kaalgeschoren hoofd genaamd Branko, Julian toe. „We hebben voor jou de cel gekraakt en de wouten afgeleid, jongen! Je zei dat in deze doos de wachtwoorden van de rekeningen in Liechtenstein lagen!”
„De wachtwoorden zaten in het serum!”, riep Julian wanhopig. Hij doorzocht de doos steeds opnieuw, keerde het metaal gejaagd om. „Mijn vader heeft zichzelf het serum ingespoten! Maar hij is dood! Hij is in de gracht gestort!”
Branko greep Julian bij zijn kraag en tilde hem moeiteloos een paar centimeter van de grond. Zijn ogen flitsten gevaarlijk. „Je hebt ons dus sprookjes gevoerd? Je oude heer is dood en het geld is weg?”
„Nee! Wacht! Ferblijf!”, schreeuwde Julian, de paniek stond op zijn gezicht te lezen. „Er is een back-upsysteem! In de dossiers van mijn moeder stond iets over een centrale server in het hoofdkwartier in Den Haag...”
„Er is geen back-upsysteem, Julian.”
De stem weerklonk uit de diepe duisternis aan het einde van de loods.
De drie huurlingen en Julian verstijfden. Branko liet Julian langzaam los. Allen wendden zich tot de schaduwgrens.
Een man stapte uit het donker in het gele licht van de halogeenlamp.
Hij was nat tot op het bot. Uit de wond op zijn slaap sijpelde gedroogd bloed. Zijn kleren waren gescheurd, maar hij liep rechtop, met een zwevende, angstaanjagende gratie. Het wapen dat hij in zijn rechterhand hield – een zwaar politiepistool dat hij een neergeslagen agent op het station had ontfutseld – lag zo rustig in zijn hand alsof het een onderdeel van zijn arm was.
Julians ogen verwijdden zich. „Jij... jij leefde?!”
Branko trok zijn eigen wapen, maar voordat hij de loop kon heffen, weerklonk er een zweepslag.
Een schot sloeg met chirurgische precisie dwars door Branko's rechterhandpalm. Het wapen viel kletterend op de grond, Branko schreeuwde het uit en zakte kermend op zijn knieën.
De twee andere huurlingen verstijfden van afgrijzen. Ze herkenden de ijskoude precisie van dit schot. Het was de legende in eigen persoon.
„Viktor...”, fluisterde een van de huurlingen met een bleek gezicht. „Meneer Kroll... u bent het werkelijk...”
„Laat de wapens vallen. Nu,” zei de man met een stem die klonk als bevroren staal.
De twee mannen aarzelden geen seconde. Ze wierpen hun pistolen op de betonvloer en deden met opgeheven handen een stap terug. Ze kenden de verhalen over Viktor Kroll. Men onderhandelde niet met hem. Men gehoorzaamde.
Julian staarde de man aan. Hij zag het litteken op zijn voorhoofd, de ijskoude ogen, de absolute koudbloedigheid van de beweging.
„Je... je bent nu helemaal Viktor Kroll,” stamelde Julian, tranen van angst kwamen in zijn ogen. „Elias is dood...”
De man stapte tot aan de tafel. Hij keek naar de grijze doos, en toen keek hij Julian recht in de ogen. En voor een piepklein moment werd de ijskoude blik zachter. Een oneindige droefheid trad erin te voorschijn.
„Elias is niet dood, Julian,” zei hij zacht. „Elias is de ziel die Viktor miste. En vanwege die ziel ben ik hier. Niet om je te doden. Maar om te beëindigen wat je moeder is begonnen.”
Elias hief het wapen en richtte het op de halogeenlamp boven de tafel.
Met één schot doofde het licht. De hal verzonk in absolute, diepste duisternis.
Er weerklonk een metallisch geluid, gevolgd door een doffe knal en de schreeuw van Julian.
