Deel 3 — De ontmoeting in de schaduw van het verleden
Het geluid van het geklop drong als een doodsklok door het stille huis. Elias stond als verlamd in de gang, het oplichtende display van de telefoon in de ene hand, de klink van de voordeur in de andere. Buiten in de sneeuwstorm wachtte zijn zoon.
„Papa? Ik weet dat je wakker bent. Het licht in de woonkamer brandt,” riep Julians stem door het dikke hout van de deur. Zijn stem klinkt niet boos, maar vreemd beheerst, bijna schrikbarend rustig.
Elias ademde diep in door zijn neus. Als hij nu niet opendeed, zou Julian achterdocht krijgen. Hij moest doen alsof er niets aan de hand was. Hij schoof de telefoon snel in zijn broekzak, veegde het koude zweet van zijn voorhoofd en draaide de sleutel om in het slot.
De deur ging open en de eisende wind blies een wolk sneeuw het huis binnen. Julian stapte naar binnen, schudde het wit van zijn mantel en keek zijn vader aan. Zijn ogen – dezelfde donkere ogen als die van Elias – lagen in diepe schaduwen.
„Fijne kerstdagen, Papa,” zei Julian. Hij stak zijn hand uit, maar het was geen hartelijk gebaar; het was een formele, bijna afstandelijke begroeting.
Elias pakte de hand kort vast. De vingers van zijn zoon waren ijskoud. „Julian... wat doe je hier? Met dit weer? Je had moeten bellen.”
„Mijn batterij is onderweg leeggeraakt,” antwoordde Julian gladjes. Hij trok zijn mantel uit en hing hem aan de kapstok. Elias observeerde scherp elke beweging. De messingen sleutel die hij door het spionnetje dacht te hebben gezien, was nergens te bekennen. Had Julian hem in zijn jaszak laten glijden?
„Ik was in de buurt. Een zakelijke bijeenkomst in de stad,” ging Julian verder en liep onuitgenodigd door de gang naar de woonkamer. „En toen dacht ik, ik wip even langs. Het is immers de sterfdag van moeder. Acht jaar alweer.”
Elias volgde hem langzaam. Zijn hart klopte zo hard dat hij bang was dat Julian het kon horen. Toen ze de woonkamer binnenstapten, viel Julians blik meteen op de eikenhouten tafel.
Daar lag hij. De grijze doos.
Elias hield zijn adem in. Hij was helemaal vergeten het pakket te verstoppen! Het lag midden op het blanke tafelblad, donker en mysterieus in het warme licht van de staande lamp.
Julian bleef abrupt staan. Zijn houding verstijfde. Zijn ogen vernauwden zich tot smalle spleetjes terwijl hij het object fixeerde. Voor een seconde verloor zijn gezicht de rustige beheersing, en een uitbarsting van pure, onvervalste verrassing – of was het begerigheid? – flitste over zijn gelaat.
„Wat is dat?”, vroeg Julian aarzelend, zonder zijn ogen van de doos af te wenden.
„Een... cadeau. Een oud pakket,” loog Elias, zijn stem trilde licht. Hij stapte snel naar de tafel en legde beschermend zijn hand over de grijze houder. „Niets belangrijks. Gewoon oude troep uit de kelder.”
Julian kwam dichterbij. Elke stap die hij zette voelde bedreigend. „Oude troep? Vader, het materiaal ziet eruit als hoogverdicht carbon-composietgesteente. Zulke dozen worden gebruikt voor kluizen van Zwitserse privéparken. Waar heb je dat vandaan?”
„Ik zei toch dat het je niets aangeeft, Julian!”, zei Elias scherper dan hij had bedoeld.
Een lange, ongemakkelijke stilte breidde zich uit in de kamer. Het tikken van de wandklok scheen bij elke slag luider te worden. Julian keek zijn vader aan, en voor het eerst in jaren voelde Elias een diepe vervreemding van zijn eigen vlees en bloed. Voor hem stond geen kind meer dat troost zocht, maar een volwassen man met zijn eigen, duistere geheimen.
„Je hebt haar ontmoet, nietwaar?”, fluisterde Julian plotseling.
Elias verstijfde. „Wie?”
„De vrouw. De vrouw van de bushalte. Elena.” Julian deed nog een stap dichterbij, zijn ogen flitsten gevaarlijk. „Ze was hier. Ze heeft je die doos gegeven. Geef het maar toe, Papa!”
„Wie is Elena? Wat weet jij over haar?”, riep Elias wanhopig. „Wat heeft dit allemaal met je moeder te maken?”
Julian lachte – een droge, vreugdeloze lach. „Moeder was niet de heilige voor wie je haar altijd hebt gehouden, Vader. Ze heeft ons allemaal belogen. Elke enkele dag van ons leven! En deze doos... die bevat wat moeder voor de hele wereld verborgen wilde houden. Geef hem aan mij. Ik weet hoe hij open moet.”
Julian greep in zijn jaszak, die hij zojuist aan de kapstok had gehangen – nee, hij greep in de zak van zijn colbert. Toen hij zijn hand eruit trok, blonk het matte messing van de driekantige sleutel op in het lamplicht.
„Geef me de doos, Papa. Nu. Het is voor je eigen veiligheid.”
Elias keek van de sleutel naar het gezicht van zijn zoon. De waarschuwing uit het sms'je schoot hem weer te binnen: Hij zoekt jou niet. Hij zoekt de sleutel in de doos.
Maar wacht – Julian had de sleutel al! Waarom zei het bericht dan dat hij de sleutel zocht?
Op dat moment realiseerde Elias zich met ijzige helderheid de vreselijke waarheid: de messingen sleutel in Julians hand was helemaal niet voor de grijze doos bedoeld. Hij was voor iets anders. En Julian had de doos nodig omdat zich daarin het slot bevond dat bij zijn sleutel paste – of andersom!
„Nee,” zei Elias zacht maar beslist. Hij deed een stap achteruit en drukte de grijze doos stevig tegen zijn borst. „Je raakt deze doos niet aan voordat je me precies vertelt wat er die avond met Anna is gebeurd.”
Julians gezicht verduisterde ogenblikkelijk. De sympathieke zoon was volledig verdwenen. „Je bent koppig als altijd, oude man. Je hebt geen idee in wat voor gevaar je jezelf brengt.”
Hij maakte een snelle beweging op Elias af. Elias, gegrepen door een plotselinge adrenalinestoot, duwde de zware eikenhouten stoel tussen zichzelf en zijn zoon. Julian struikelde over de stoelpoten.
Elias maakte gebruik van het moment. Hij draaide zich om, stormde de woonkamer uit door de gang en rukte de voordeur open. De sneeuwstorm ontving hem met een ijskoude zweepslag. Hij rende de duisternis van de nacht in, de grijze doos stevig onder zijn arm geklemd, terwijl achter hem Julians woedende schreeuw door de winternacht galmde:
„Je kunt niet aan mij ontkomen, Vader! De waarheid zal je sowieso vernietigen!”
Elias liep voor zijn leven, door de diepe sneeuw van de eenzame straat. Zijn longen brandden, zijn pantoffels waren in seconden doordrenkt. Hij moest een schuilplaats vinden. Maar toen hij na vijfhonderd meter op de hoek van de hoofdstraat aankwam en zich achter een hoge haag bukte, zag hij twee felle koplampen langzaam door de sneeuw kruipen.
Een zwarte terreinwagen stopte direct naast hem. Het passagiersportier ging open.
Daarin zat Elena. De mysterieuze vrouw.
„Stap in, Elias!”, riep ze boven het huilen van de wind uit. „Snel! Als Julian u te pakken krijgt, is het voorbij!”
Elias aarzelde een fractie van een seconde, keek terug in de duisternis waar hij Julians gestalte door de sneeuw zag rennen, en sprong de wagen in. De deur sloeg dicht, de motor brulde op en de auto schoot de sneeuwnacht in.
Maar toen Elias naar de bestuurderskant keek om te zien wie het voertuig bestuurde, verstijfde hij van pure afgrijzen.
De man achter het stuur droeg een diep litteken boven zijn linkerwenkbrauw. Het was hetzelfde gezicht dat Elias acht jaar geleden op de politiefoto's van het ominieuze tegenverkeer had gezien – de man die zogenaamd bij het ongeluk van zijn vrouw om het leven was gekomen.
