Mijn landde hard op de betonvloer van de loods. De schok golfde door mijn gewonde schouder, en een schreeuw van pijn ontsnapte aan mijn lippen. Maar ik krabbelde direct overeind, de roestige ijzeren staaf stevig in mijn rechterhand geklemd.
De drie mensen in de loods draaiden zich geshockeerd om.
"Verhoeven?!" riep Karel stomverbaasd. His gezicht vertrok van ongeloof. "Leef jij nog?! Hoe de hel heb jij ons gevonden?!"
De man met de wandelstok keek met een mengeling van afschuw en dedain naar mij. "Karel... wie is deze ongenode gast? En waarom leeft hij nog als jij je werk goed gedaan zou hebben?"
"Dat is Willem Verhoeven," zei de vrouwelijke nep-rechercheur snel. Ze greep in haar jas en haalde een klein pistool tevoorschijn. "De echtgenoot van Ellen. Hij is ons helemaal vanuit Breda achtervolgd!"
"Wat een indrukwekkende hardnekkigheid," zei de man met de wandelstok koud. hij sloot het klepje van zijn gouden aansteker met een een luide klik. "Mijn naam is Baron Von der Heyde, meneer Verhoeven. Ik ben de man die al dertig jaar de financiële stromen tussen de rechtbank van Breda en de haven van Antwerpen beheert. Uw vrouw was een uitstekende werknemer... totdat ze sentimenteel werd over haar zoon."
"Jullie hebben mijn vrouw vermoord!" schreeuwde ik, terwij ik langzaam een stap dichterbij deed. "Jullie hebben mijn broer verdronken! En jullie hebben mijn zoon neergeschoten!"
"Uw broer was een chantabele gokker," spuwde Von der Heyde. "En uw vrouw werd een gevaar voor mijn organisatie. In onze wereld worden risico's geëlimineerd, meneer Verhoeven. Dat is geen persoonlijk zakens; dat is puur onderhoud."
"Geef me dat bandje," zei ik, mijn ijzeren staaf richtend op Karel. "Het is voorbij, Von der Heyde. De Nederlandse politie weet alles. Ze zijn onderweg naar Antwerpen!"
Von der Heyde lachte. Het was een zacht, beschaafd geluid dat ijzingwekkend klonk in de holle loods. "De Nederlandse politie heeft hier geen macht, mijn beste Willem. En tegen de tijd dat de Belgische autoriteiten een huiszoekingsbevel hebben voor deze kade, bent u veranderd in visvoer op de bodem van de Schelde."
He keek naar Karel en de vrouw. "Schiet hem neer. En verbrand daarna het bandje."
Karel haalde zijn pistool tevoorschijn en richtte het op mijn borst. "Dit had gisteravond op de bruiloft al afgelopen moeten zijn, Verhoeven. Jammer dat je het zo pijnlijk voor jezelf moet maken."
Ik keek in de loop van het wapen. Ik wist dat ik geen schijn van kans had. Een ijzeren staaf tegen twee vuurwapens. Maar ik weigerde te buigen. Ik spande mijn spieren aan, gereed om mezelf naar voren te werpen en ten minste één van hen mee te sleuren in de dood.
KLANG!
Plotseling werd de grote roldeur van de loods met een oorverdovend kabaal omhoog gerukt.
Een zwarte terreinwagen — de wagen van Thomas — stormde met brullende motor de loods binnen!
Thomas trapte het pedaal vól in en koerste recht af op de groep rond de houten krat.
"DECKEN!" schreeuwde Von der Heyde.
Karel en de vrouw sprongen wild opzij om te voorkomen dat ze verpletterd werden. De terreinwagen ramde met een verwoestende klap de houten krat, die in duizend splinter uit elkaar spatte. het stalen kluisje en de microcassette vlogen door de lucht.
Thomas gooide de wagen op de handrem, waardoor de auto een slip van 180 graden maakte en tot stilstand kwam vlak naast mij. De bijrijdersdeur vloog open.
"INSTAPPEN, WILLEM!" schreeuwde een stem vanuit de wagen.
Het was niet Thomas die stuurde.
Achter het stuur zat Lotte. Haar gezicht was strak, haar handen klemden zich vast om het stuurwiel. En op de achterbank... zat Inspecteur De Wit, met zijn dienstwapen uit het raam gericht!
"POLITIE! LAAT JE WAPENS VALLEN!" brulde De Wit, terwij hij meerdere schoten in de lucht loste.
De kogelregens galmden door de loods. De vrouwelijke nep-rechercheur liet uit schrik haar wapen vallen en dook achter een stapel pallets. Karel schoot wild terug, waarbij een van zijn kogels de zijruit van de terreinwagen versplinterde.
Ik aarzelde geen seconde. Ik zag de originele microcassette op de betonvloer liggen, op drie meter afstand van Von der Heyde.
Ik dook naar de grond, griste het kleine zwarte bandje mee en rolde door naar de opengestane deur van de terreinwagen.
"IK HEB HET!" schreeuwde ik, terwij ik me op de achterbank hijsde naast De Wit.
"RIJDEN, LOTTE! RIJDEN!" brulde De Wit.
Lotte trapte het gaspedaal in. De banden rookten en gierden over de betonvloer. De terreinwagen schoot achteruit, uit de loods, de vroege middagzon van de Antwerpse haven in.
Karel rende de loods uit en vuurde nog drie schoten af op onze wagen. Eén kogel ketste met een luide KETS af op de achterklep, maar de auto bleef rijden. Lotte stuurde de wagen met hoge snelheid over de kade, weg van Loods 42.
"Hoe... hoe zijn jullie hier gekomen?!" stamelde ik, buiten adem en verdwaasd kijkend naar mijn dochter en de inspecteur.
Inspecteur De Wit keek me met een grimmige glimlach aan. "Toen u wegging bij het notariskantoor, wist ik dat u naar Antwerpen zou gaan. Ik heb uw schoonzoon gebeld. Uw dochter eiste dat ze mee ging. En ik... nou ja, ik heb besloten mijn boekje te buiten te gaan voor een goede zaak. De Belgische federale politie staat aan het einde van de straat op te wachten."
En inderdaad: aan het einde van de havenweg doemden zes Belgische politiewagens op, met loeiende sirenes en flitsende blauwe lichten. Ze blokkeerden de gehele kade.
Lotte bracht de terreinwagen tot stilstand achter de politiewagens.
Ik keek in mijn hand. Daar lag het. Het originele bandje. Onbeschadigd.
Lotte draaide zich om vanaf de bestuurdersstoel. Ze keek me aan, haar ogen vol tranen, maar ook vol een rauwe, onverwoestbare kracht.
"We hebben ze, pap," fluisterde ze. "Het is voorbij."
Maar toen ik door de achterruit van de wagen keek, zag ik Loods 42 in de verte opvliegen in een gigantische vuurbal. Een zwarte rookkolom steeg op naar de hemel.
Von der Heyde en Karel hadden de loods in de brand gestoken om alle overige documenten te vernietigen, en probeerden via het water te ontkomen aan boord van een snelle speedboot die aan de kade lag afgemeerd.
