DEEL 6 — De schaduw van de familie
Ik verstijfde. De stem was koud, snijdend en pijnlijk herkenbaar. Ik draaide me heel langzaam om.
Uit de schaduw achter de grote boekenkast stapte een man tevoorschijn. Hij droeg een strak donkerblauw pak, handschoenen van zwart leer en hield een pistool met geluidsdemper strak op mijn borst gericht.
Julian Carter. Mijn neef. De zoon van mijn vaders jongere broer.
"Julian..." fluisterde ik, mijn stem nauwelijks hoorbaar boven het ruisen van mijn eigen bloed in mijn oren. "Wat... wat heb je gedaan?"
Julian keek met een blik van absolute koudbloedigheid naar het ontzielde lichaam van Richard Sterling achter het bureau, en keek daarna weer naar mij. Een scheve, cynische glimlach verscheen op zijn lips.
"Wat noodzakelijk was, Isabella," zei Julian rustig, alsof hij het had over het weer. "Richard werd zwak. Hij kreeg wroeging. Hij wilde jou vanavond de waarheid vertellen zodra hij doorkreeg dat jouw domme echtgenoot de boel verpest had."
"Jij..." Het drong langzaam tot me door. De stukjes van de puzzel vielen met een schokkende snelheid op hun plek. "Jij was degene achter het anonieme bericht. Jij hebt Madison gebruikt. Jij hebt Grant gemanipuleerd!"
Julian lachte zachtjes, een droog, vreugdeloos geluid. "Grant Matthews? Alsjeblieft, Isabella. Die man was zo verblind door zijn eigen minderwaardigheidscomplex dat hij een kleuter op een driewieler was. Het kostte me drie maanden geleden slechts één ontmoeting in een bar om hem 'subtiel' te tippen over de documenten in jouw kluis. Hij dacht dat hij de slimste man op aarde was toen hij ze stak. Hij wist niet eens dat ik hem exact liet doen wat ik wilde."
"En Madison?" vroeg ik, terwijl ik heel voorzichtig één millimeter achteruit probeerde te bewegen.
"Madison was ambitieus en goedkoop," haalde Julian zijn schouders op. "Ze dacht dat ze met zevenhonderd miljoen naar Zwitserland kon vluchten. Ze wist niet dat de vluchtgegevens die ik haar gaf rechtstreeks naar mijn mannen in Zürich leidden. Maar dat maakt nu allemaal niet meer uit."
Julian deed een stap dichterbij. De zwarte loop van het pistool bleef onbeweeglijk op mijn hart gericht.
"Oom Alexander heeft een fout gemaakt toen hij jou alles naliet, Isabella," zei Julian met een stem vol opgekropte haat. "Mijn vader heeft dertig jaar lang aan zijn zijde gezwoegd om Vanguard op te bouwen. Maar toen oom stierf, ging negenennegentig procent van het vermogen naar jou—een meisje dat liever koekjes bakte voor haar waardeloze echtgenoot dan in de boardroom te zitten! Het was een schande voor de naam Carter!"
"Mijn vader wíste wie jij was, Julian," zei ik strak, terwijl ik mijn angst diep van binnen wegdrukte en zijn blik vasthield. "Hij wist dat jij verblind was door geld en macht. Daarom liet hij het aan mij over!"
"En daarom heeft hij dit getekend!" Julian wees met de loop van het pistool naar de lege kluis van Richard. "Het herziene testament! Richard heeft het vijf jaar lang verborgen gehouden omdat hij van je hield. Maar vanavond heb ik het meegenomen. Morgenochtend om acht uur wordt het ingediend bij de rechtbank. En daarin staat klip en klaar dat bij jouw overlijden... alle bevoegdheden en aandelen van de Carter Trust automatisch overgaan op de eerstvolgende mannelijke erfgenaam."
Hij keek me strak aan. "Op mij."
Mijn hart sloeg een slag over. Het plan was volmaakt in al zijn wreedheid. Als ik vanavond zou sterven, zou het lijken alsof Grant—woedend over zijn ontslag en de ontmaskering van zijn affaire—mij en de familie-advocaat had vermoord uit wraak. Grant zat immers al in hechtenis, maar de politie zou denken dat hij een huurmoordenaar had ingeschakeld voordat hij werd gepakt.
"Je komt hier niet mee weg, Julian," zei ik kalm. "Mijn beveiligingschef staat beneden. Als ik binnen vijf minuten niet buiten ben, komt hij naar boven."
Julian glimlachte wreed. "Je bedoelt Thomas? De grote, sterke Thomas?"
Hij haalde zijn telefoon tevoorschijn met zijn vrije hand en gooide hem op het bureau. Op het scherm was een beveiligingsbeeld te zien van de straat voor het gebouw. Mijn zwarte Maybach stond er nog. Maar Thomas lag bewegingloos naast het geopende portier, neergeslagen door twee van Julians mannen.
"Niemand komt je redden, Isabella," zei Julian. Hij hief het pistool met twee handen vast. "Je had in je kleine huisje moeten blijven. Je had de rol van de simpele huisvrouw moeten blijven spelen. Dat was het enige waar je goed in was."
Hij legde zijn vinger op de trekker.
In die fractie van een seconde bleef de tijd stilstaan. Ik zag de kille vastberadenheid in Julians ogen. Ik wíste dat praten geen zin meer had.
Maar Julian had één ding over het hoofd gezien. Vijf jaar lang had hij mij gezien als een zweverige, naïeve vrouw die op de achtergrond bleef. Hij wist niet dat mijn vader mij, lang voordat hij stierf, niet alleen geleerd had hoe ik zakelijke balansen moest lezen... maar ook hoe ik mijzelf moest beschermen in een wereld vol wolven.
Mijn hand, die achter mijn rug rustte op de rand van het mahoniehouten bureau, voelde de zware, koperen briefopener die Richard altijd gebruikte.
Net toen Julians vinger de druk op de trekker verhoogde, dook ik met een bliksemsnelle beweging naar de grond.
PFFT!
Het gedempte schot klonk door de ruimte. De kogel ketste met een vonkenregen af op de stalen rand van het bureau vlak boven mijn hoofd.
Voordat Julian een tweede schot kon lossen, zwaaide ik met al mijn kracht de zware koperen briefopener vanuit de laagte omhoog. De scherpe punt boorde zich diep in de pols van Julians rechterhand.
"AAARGH!" schreeuwde Julian van pijn.
Het pistool viel uit zijn verkrampte vingers en kletterde over de marmeren vloer.
Ik aarzelde niet. Ik rolde over de vloer, greep het pistool en krabbelde overeind. Met een strakke, geoefende beweging richtte ik het wapen recht op het voorhoofd van mijn neef.
Julian klemde zijn bloedende pols vast, zijn gezicht vertrokken van de pijn en de pure shock. Hij staarde naar het pistool in mijn handen, en daarna naar mijn ogen.
Er was geen spoor meer van de 'eenvoudige huisvrouw'. In mijn ogen brandde een vuur dat hij nog nooit van zijn leven had gezien.
"Stap achteruit, Julian," sprak ik met een stem van staal. "Of het volgende schot is niet gedempt."
Julian deed langzaam een stap achteruit, zijn ademhaling gejaagd. "Isabella... je bent gek geworden..."
"Nee," zei ik terwijl ik het pistool strak ingedrukt hield. "Ik ben eindelijk wakker."
Op dat exacte moment klonk er luid kabaal vanuit de gang. De liftdeuren gingen open en zware voetstappen snelden naar het kantoor.
De deuren van het kantoor werden opengeramd. Een groep gewapende mannen in zwarte tactische vesten stormde de kamer binnen.
Maar het was niet de politie. En het waren ook niet de mannen van Julian.
Aan het hoofd van de eenheid stapte een man binnen die ik in geen zeven jaar meer had gezien.
Een man met een litteken over zijn linkerwenkbrauw, gekleed in een donkergrijze jas.
Mijn adem stokte.
"Gabriel...?" fluisterde ik.
Gabriel Vance. De doodgewaande zoon van Arthur Vance... en de enige man die mij ooit écht had begrepen voordat ik met Grant trouwde.
Gabriel keek naar de dode Richard, naar de bloedende Julian, en ten slotte naar mij met het pistool in de hand. Een flauwe, kille glimlach verscheen op zijn gezicht.
"Je bent niets veranderd, Isabella," zei Gabriel zacht. "Maar we moeten nu gaan. De stad staat op het punt te ontploffen."
