DEEL 11 — Het Judas-Protocol
De seconde-teller op het hoofdscherm tikte genadeloos verder: 02:45... 02:44...
Het suizen van de ventilatieroosters werd luider. De overdruk in de ondergrondse serverruimte liet mijn oren ploppen. De temperatuur daalde razendsnel; mijn adem veranderde in kleine, witte wolkjes in de kille lucht.
Victor Vance zijn hand trilde hevig terwijl hij het pistool op mijn voorhoofd gericht hield. De zweetdruppels op zijn voorhoofd bevroren bijna in de snelle koude luchtstroom.
"Typ het wachtwoord in, teef!" schreeuwde Victor, zijn stem sloeg over van pure paniek. "Ik meen het! Ik schiet je neer!"
"Doe het, Isabella! Alsjeblieft, typ het in!" gilde Grant. Hij lag inmiddels half op zijn knieën op de vloer, met beide handen om zijn nek klemde. De dunner wordende lucht eiste zijn tol op zijn toch al gejaagde ademhaling. "Ik wil niet dood! Ik wou dit allemaal niet! Het was Victors idee!"
"Jou waardeloze rat!" snauwde Victor, en hij trapte Grant hard tegen zijn borstkas. Grant rolde kermend over de roestvrijstalen vloer.
I bleef onbeweeglijk staan tussen de twee gewapende mannen die mij vasthielden. Hun greep op mijn armen was verslapt; ook zij begonnen naar adem te happen.
02:10... 02:09...
Gabriel, die nog steeds door twee mannen tegen de muur werd gedrukt ondanks de bloedende schotwond in zijn schouder, keek me aan. Onze ogen ontmoetten elkaar door de ijzige damp heen. Er was geen angst in zijn blik. Alleen een stil, diep vertrouwen.
"Isabella..." zei Gabriel met een schorre stem. "Doe wat je moet doen."
I keek naar Victor Vance. "Als ik het wachtwoord intyp, Victor, verlaat niemand deze kamer behalve ik en Gabriel. Jouw mannen leggen hun wapens neer. Nu."
"Denk je dat je voorwaarden kunt stellen?!" brulde Victor.
"Ik stel geen voorwaarden, Victor," zei ik met een stem van puur staal. "Ik dicteer de voorwaarden van jullie overleving."
I wees naar het scherm. 01:35... 01:34...
"Je hebt nog negentig seconden zuurstof," ging ik verder. "Daarna raak je bewusteloos. En over twee minuten treedt de hersendood in. Typ jij het wachtwoord in, Victor? Weet jij wat de lievelingszin van mijn vader was?"
Victor staarde naar het scherm, daarna naar het pistool in zijn hand. De kille realiteit van de situatie drong eindelijk door tot het diepste van zijn meedogenloze ziel. Hij was een man van geld en macht, maar tegenover de onverbiddelijke logica van een computerprotocol en het verlies van zuurstof was hij volstrekt machteloos.
Met een vloek gooide Victor zijn pistool op de vloer. "Laat hem los!" snauwde hij tegen zijn mannen die Gabriel vasthielden.
De twee beveiligers lieten Gabriel los en gooiden hun automatische wapens eveneens op de grond. Gabriel zakte lichtjes door zijn hoeven, maar herpakte zich direct en raapte het pistool van Victor op van de vloer.
"En nu het wachtwoord, Isabella!" smeekte Victor, die nu moeite had om rechtop te blijven staan. "Voer het in!"
I stapte naar de centrale terminal. Mijn vingers zweefden boven het toetsenbord.
00:45... 00:44...
Grant kroop over de vloer naar mijn voeten. hij greep de zoom van mijn broekspijp vast met trillende vingers.
"Isabella... alsjeblieft..." fluisterde Grant, de tranen stroomden over zijn bleke wangen. "Vergeef me... Ik hou van je. Ik ben altijd van je gehouden. Ik was verblind door geld... alsjeblieft, red mijn leven!"
I keek neer op de man waarmee ik zeven jaar getrouwd was geweest. De man die mij een paar uur geleden nog in een dienstmeisjesuniform wilde dwingen. De man die mij voor honderden mensen had vernederd. De man die mijn erfenis wilde stelen en me wilde laten vermoorden.
showde geen enkele emotie. I trok mijn voet los uit zijn greep.
"Je hield niet van mij, Grant," zei ik ijskoud. "Je hield van de schaduw die je over mij kon werpen. Maar vanavond is de zon opgekomen."
I wendde mijn blik van hem af en keek naar het scherm. 00:20... 00:19...
Mijn vingers begonnen te typen. Zes letters. Een eenvoudig woord dat mijn vader me elke avond voor het slapengaan vertelde toen ik een klein meisje was.
V-E-R-I-T-A-S
I drukte op Enter.
De rode lichten doofden op slag. Het schrillende alarm stopte.
Een zachte, warme luchtstroom begon weer door de ventilatieroosters te stromen. De zuurstofniveau-indicatoren op het scherm sprongen van rood naar groen.
JUDAS-PROTOCOL GEDEACTIVEERD. RECHTZINNINGE EIGENAAR GEVERIFIEERD. WELKOM, ISABELLA CARTER.
Met een zware mechanische klik ontgrendelden de massieve stalen kluisdeuren van de serverruimte zich.
Victor Vance zakte tegen de muur en ademde hongerig de verse zuurstof in. Grant lag op zijn rug op de vloer, naar lucht snikkend alsof hij zojuist verdronken was.
Op dat exacte moment zwaaiden de stalen deuren van de serverruimte volledig open.
Maar het was niet de politie die binnenstapte.
In de opening stond een grote groep mannen in zwarte tactische gevechtskleding. Aan het hoofd van de eenheid stapte niemand minder dan Arthur Vance binnen.
Hij had een verband om zijn voorhoofd van de explosie op het dak, zijn kleren waren besmeurd met roet, maar in zijn ogen brandde een maniakale blik. In zijn hand hield hij een zware revolvers.
"Goed gedaan, broertje," zei Arthur met een hese lach tegen Victor. "En bedankt voor het deactiveren van de deuren, Isabella."
Arthur richtte zijn revolver recht op mijn borst.
"En nu," zei Arthur, "is Aetherius eindelijk van mij."
