DEEL 5 — Het verraad binnen de familie
Mijn handen trilden lichtjes terwijl ik naar het scherm van mijn telefoon staarde. De foto op het scherm liet een vergeelde dossiermap zien met het persoonlijke zegel van mijn vader, Alexander Carter. Bovenop de map lag een document met de titel: Aandelenoverdracht en Beperking van Executieve Macht – Vertrouwelijk.
Het handschrift op de kantlijn was onmiskenbaar van mijn vader. Maar de datum onderaan het document... was slechts drie dagen voor zijn plotselinge overlijden vijf jaar geleden.
"Mevrouw Carter?"
De stem van mijn beveiligingschef bracht me terug naar de werkelijkheid. Hij stond in de opening van de vliegtuigdeur en keek me bezorgd aan. "Er staat een auto klaar om u terug naar het hoofdkantoor te brengen. Gaat het wel?"
"Ik maak het goed, Thomas," zei ik, terwijl ik mijn telefoon snel vergrendelde en in mijn binnenzak stak. "Zorg dat Madison overgedragen wordt aan de autoriteiten en laat niemand—ik herhaal, níemand—met haar spreken behalve mijn persoonlijke advocaat."
"Begrepen, mevrouw."
Tien minuten later zat ik achterin de geblindeerde zwarte Maybach die me door de regenachtige nacht naar het centrum van de stad bracht. De regen sloeg hard tegen de ramen, de straatverlichting vormde langgerekte goudgele strepen op het natte asfalt. Mijn hoofd holde.
Grant was een dwaas geweest, blind gedreven door zijn eigen ego en de honger naar aanzien. Madison was een arrogante opportunist die dacht slim genoeg te zijn om een miljardenconcern op te lichten. Maar dit... dit bericht wees op iets wat veel dieper en duisterder was.
Als dat document echt was, betekende het dat mijn vader kort voor zijn dood mijn zeggenschap over de Carter Trust had beperkt. En als dat zo was, wie had dat document dan vijf jaar lang verborgen gehouden? En waarom werd het júíst vanavond gebruikt?
Ik pakte mijn telefoon en toetste het nummer in van mijn meest vertrouwde adviseur: Richard Sterling. Hij was de persoonlijke advocaat van mijn vader geweest en de enige man die de fijne kneepjes van de familie-financiën tot in detail kende.
Het duurde vier kiestonen voordat er werd opgelopen.
"Isabella?" klonk de slaperige, maar direct alerte stem van Richard. "Het is drie uur 's nachts. Ik hoorde wat er is gebeurd op het feest van Grant. Arthur Vance heeft me gebeld. Mijn god, kind, gaat het met je?"
"Grant en Madison zijn uitgeschakeld, Richard," zei ik kort aan de telefoon. "Maar er is een groter probleem. Ik heb zojuist een anoniem bericht ontvangen. Een foto van een document van mijn vader. Aandelenoverdracht en Beperking van Executieve Macht."
Aan de andere kant van de lijn bleef het secondenlang doodstil. Zo stil dat ik alleen het ruisen van de lijn hoorde.
"Richard?" vroeg ik met een strengere toon. "Ben je er nog?"
"Isabella..." stem van Richard klonk plotseling schor en opvallend oud. "Waar... waar heb je die foto vandaan?"
"Dat doet er niet toe," zei ik, terwij er een koude rilling over mijn rug liep. De reactie van Richard zei me al genoeg. Hij wíst van dit document. "Is het echt, Richard? Heeft mijn vader zijn testament gewijzigd voordat hij stierf?"
"Het... het is ingewikkeld, Isabella," stotterde de oude advocaat. "Je vader was in zijn laatste dagen ernstig ziek. Hij maakte zich zorgen over de druk die op jouw schouders zou komen te liggen. Hij twijfelde of je de hardheid bezat om een imperium zoals Vanguard te leiden..."
"Dus hij heeft mijn macht beperkt?" mijn stem snijdt als een mes door de nacht. "En wie heeft hij aangesteld als medebeheerder? Wie heeft al die jaren achter de schermen aan de touwtjes getrokken?!"
"Ik kan dit niet via de telefoon bespreken, Isabella," zei Richard wanhopig. "Kom naar mijn kantoor. Nu. Ik leg je alles uit. Maar alsjeblieft, vertrouw niemand op het hoofdkantoor. Niemand."
De verbinding werd verbroken.
Ik staarde naar het zwarte scherm van mijn telefoon. De man die ik sinds mijn kindertijd als een tweede vader had beschouwd, de man die mij adviseerde toen ik besloot de anonimiteit in te gaan met Grant... hij had een geheim van deze omvang voor mij verborgen gehouden.
"Verander de bestemming," zei ik tegen de chauffeur. "We gaan naar het kantoor van Sterling & Associates in het financiële district."
"Begrepen, mevrouw Carter." De Maybach maakte een scherpe draai op de kruising en versnelde.
Vijftien minuten later stopte de limousine voor het historische, marmeren kantoorgebouw van Sterling & Associates. Het gebouw was donker, op één verlicht raam op de bovenste verdieping na—het kantoor van Richard Sterling.
Ik stapte uit. Thomas, mijn beveiligingschef, wilde meekomen, maar ik hield hem tegen met een handgebaar. "Blijf bij de auto, Thomas. Als ik binnen twintig minuten niet terug ben, kom je naar boven."
"Mevrouw, dat is te gevaarlijk..."
"Blijf hier," herhaalde ik beslist.
Ik pakte de baassleutel van het gebouw—die ik als belangrijkst cliënt bezat—en opende de zware eikenhouten voordeur. De marmeren hal was gehuld in schaduwen. Mijn hakken klikten hard op de vloer terwijl ik naar de liften liep.
Toen ik de bovenste verdieping bereikte, was de gang uitgestorven. Het licht onder de deur van Richards kantoor brandde. Ik pakte de deurknop en duwde de deur langzaam open.
"Richard?" zei ik zacht.
Het kantoor was een ruïne. Boekenkasten waren omvergetrokken, papierwerk lag verspreid over de hele vloer, en de zware kluis in de hoek van de kamer stond wijd open en was volledig leeggemaakt.
En midden in de kamer, achter het massieve mahoniehouten bureau, zat Richard Sterling op zijn stoel.
Zijn hoofd hing achterover. Zijn ogen staarden roerloos naar het plafond. Op het witte borstzakje van zijn overhemd vormde zich een snel groter wordende, donkerrode bloedvlek.
Ik deed een stap achteruit, mijn hand voor mijn mond gedrukt. Mijn hart hamerde in mijn keel.
Toen hoorde ik achter mij het klikkende geluid van het laden van een pistool.
Een bekende, kille stem sprak vanuit de donkere hoek van het kantoor:
"Je hade nooit naar boven moeten komen, nichtje."
