DEEL 12 — Het ultieme verraad
De verschijning van Arthur Vance in de deuropening van de serverruimte voelde als een genadeslag. De man was als een feniks uit de as van het brandende kantoorgebouw herrezen, gedreven door een obsessieve honger naar de macht van Aetherius Corp.
Victor Vance krabbelde moeizaam overeind van de vloer, zijn ademhaling nog steeds gejaagd. Hij keek naar zijn broer met een mengeling van woede en verraad.
"Arthur...?" zei Victor hees. "Je zou op het dak blijven! Wat doe jij hier?!"
Arthur keek zijn broer minachtend aan. "Denk je echt dat ik de controle over Aetherius aan jou overliet, Victor? Jij bent altijd de bruut geweest. De man die dacht dat je met spierkracht een miljarden imperium kon leiden. Ik heb jou gebruikt om de vuile klusjes op te knappen, net zoals jij Grant hebt gebruikt."
Grant, die op de vloer lag, keek met grote, angstgevulde ogen naar de twee broers. Hij drong langzaam door dat hij niets meer was geweest dan een pion van een pion. Een waardeloos instrument in een spel dat lichtjaren boven zijn pet ging.
"Je bent te laat, Arthur," zei Gabriel, die ondanks zijn gewonde schouder het pistool van Victor stevig gericht hield op Arthurs borst. "Het systeem is gedeblokkeerd onder de naam van Isabella. Alle overdrachten zijn geblokkeerd."
"Laat je wapen zakken, zoon," sprak Arthur ijskoud. "Kijk om je heen. Ik heb twaalf gewapende mannen achter me staan. Eén beweging en jullie worden allemaal doorzeefd."
Gabriel verroerde geen spier. "Schiet dan, vader. Laat zien wat voor monster je werkelijk bent."
Arthur aarzelde niet. Hij richtte zijn revolver niet op Gabriel, maar verplaatste de loop pijlrecht naar mij.
"Isabella," zei Arthur. "Typ de definitieve overdrachtscode in naar mijn persoonlijke trust. Je hebt tien seconden. Daarna schiet ik Gabriel door zijn hoofd, en daarna jou."
"Vader, nee!" riep Gabriel.
"Zwijg!" snauwde Arthur. "Tien... negen... acht..."
I keek naar Arthur Vance. I zag de man die mijn vader veertig jaar lang als zijn beste vriend had beschouwd. De man die bij ons over de vloer kwam toen ik een klein meisje was, de man die mij cadeaus gaf voor mijn verjaardag. En al die tijd had hij gewacht op het juiste moment om mijn familie te vernietigen.
"Weet je wat mijn vader altijd over jou zei, Arthur?" vroeg ik rustig, terwijl ik geen aanstalten maakte om naar het toetsenbord te reiken.
Arthur fronste. "Vijf... vier..."
"Mijn vader zei dat jij de beste operationeel directeur was die Vanguard ooit gehad heeft," ging ik verder, mijn stem galmde helder door de serverruimte. "Maar hij zei ook dat je één grote weeffout had. Je kijkt alleen naar het schaakbord voor je. Je kijkt nooit naar het plafond."
Arthur bevroor heel even. "Wat heeft dat te beteken?!"
"Het betekent," zei ik terwijl ik mijn arm ophief en in mijn vingers knipte, "dat Aetherius Haven geen gewoon landgoed is. Het is een militaire burcht."
Klik-klik-klik!
Boven in het plafond van de serverruimte klapten plotseling vier geautomatiseerde beveiligingsluiken open. Vier zware, roterende verdedigingsgeschutten zakten naar beneden en richtten hun rood-lasers direct op de borstkas van Arthur Vance en zijn twaalf mannen.
De rode stippen dansen over de zwarte gevechtskleding van Arthurs team.
"Geautomatiseerd verdedigingssysteem Alpha," zei ik ijskoud. "Geactiveerd op het moment dat het Judas-Protocol werd opgeheven. De sensoren hebben onbevoegde wapens in de ruimte gedetecteerd. Eén schot van jouw revolver, Arthur... en de computers vuren driehonderd kogelscircuits per seconde af op alles wat beweegt in de deuropening."
De mannen achter Arthur begonnen nerveus achteruit te wijken. De rode lasers volgden hun bewegingen genadeloos.
"Laat je wapens vallen," beval ik. "Nu."
Een voor een lieten Arthurs mannen hun automatische geweren op de vloer vallen. Het geluid van vallend staal klonk als muziek in de ruimte.
Arthur Vance staarde naar de lasers op zijn borst. Zijn hand met de revolver begon te trillen. Zijn hele levenswerk, veertig jaar van samenzweringen, moord en verraad, liep vast op de technologie van de man die hij zo minachtte.
"Het is voorbij, Arthur," zei Gabriel, die een stap naar voren zette en de revolver voorzichtig uit de verkrampte hand van zijn vader pakte. "Het is eindelijk voorbij."
Arthur zakte langzaam door zijn hoeven. De arrogantie was volledig uit zijn gezicht verdwenen. Hij keek naar mij, zijn ogen leeg.
Op dat moment klonk het geluid van zware sirenes buiten het landgoed. Tientallen blauwe lichten reflecteerden door de ramen van de bovenliggende verdiepingen. De federale politie en de nationale garde, ingelicht door het automatische noodsignaal van het Aetherius-netwerk, hadden het terrein omsingeld.
Drie minuten later stormden de federale eenheden de serverruimte binnen.
Arthur Vance en Victor Vance werden in de boeien geslagen en afgevoerd. Hun netwerk van corruptie en fraude zou in de dagen die volgden volledig ontmanteld worden.
En toen bleef alleen Grant over.
Grant lag nog steeds op de vloer. Toen de federale agents naar hem toe stapten om hem op te pakken, keek hij wanhopig naar mij.
"Isabella... alsjeblieft!" kermde hij, de boeien klakten om zijn polsen. "Zeg ze dat het een misverstand is! Ik ben je man! Ik ben Grant! We kunnen opnieuw beginnen! Ik ga veranderen, ik zweer het!"
I liep langzaam naar hem toe. I boog me lichtjes voorover en keek hem recht in zijn ogen.
"Weet je nog wat je me vannacht zei, Grant?" fluisterde ik zacht, zodat alleen hij het kon horen.
Grant slikze nerveus. "Wat... wat zei ik?"
"'Niemand hoeft te weten dat we getrouwd zijn'," citeerde ik zijn eigen woorden van die avond. "Je wilde niet dat men dacht dat je getrouwd was met een simpele huisvrouw."
I richtte me weer op.
"Je wens is vervuld, Grant. Vanaf vandaag kent niemand jou meer als mijn echtgenoot. Je bent slechts een celnummer."
Grant schreeuwde en huilde terwijl hij door de agents de gang uit werd gesleept, zijn stem stierf langzaam uit in de dieptes van het landgoed.
I bleef alleen achter in de serverruimte met Gabriel.
Gabriel keek naar de schermen waarop de rust in de datastromen weer terugkeerde. hij legde een hand op zijn gewonde schouder en keek me aan.
"En nu, mevrouw de voorzitter?" vroeg Gabriel met een flauwe glimlach. "Wat gaat u nu doen?"
I keek naar mijn spiegelbeeld in het zwarte glas van de terminal. De vrouw die daar stond was niet langer de schaduw die zich verschool in een stil huis op het platteland.
"Nu," zei ik, "gaan we de wereld laten zien wie Vanguard werkelijk leidt."
