Deel 8: De Schaduw van de Vader
De stem die uit de luidspreker klonk, sneed als een mes door mijn ziel. Het was de stem van mijn vader—Jonathan Carter. De man van wie ik de foto’s op het dressoir had staan, de man voor wie ik vijf jaar geleden bij een lege grafkist had gestaan en had gehuild.
"Vader..." fluisterde ik, terwijl ik achteruit stapte totdat mijn rug tegen het koude ziekenhuisbed van Hannah stootte.
"Hij is het, El," snikte Hannah vanaf het bed. "Hij heeft alles opgezet. De opvanghuizen, de overplaatsingen van Leo... hij heeft er persoonlijk voor gezorgd dat Leo bij jou terechtkwam, omdat hij wist dat jij de enige was die de speeldoos van moeder kon openen."
De luidspreker kraakte opnieuw. "Je zus heeft altijd te veel emotie in zaken gebracht, Eleanor," zei de stem van mijn vader, alsof hij een zakelijke presentatie gaf. "Ze dacht dat ze het kind kon verbergen. Maar in mijn organisatie heeft alles een doel. Leo is het meesterwerk van de Stichting. En jij, mijn lieve dochter, bent de sleutel om het werk te voltooien."
"Je bent een monster!" schreeuwde ik naar het plafond. "Je hebt je eigen dochter vastgebonden! Je hebt haar kind gebruikt als een experiment! Wat voor vader ben jij?"
Een koud, kort gelach klonk door de luidspreker. "Een vader die vooruitkijkt. De Stichting gaat niet over geld, Eleanor. Het gaat over erfenis. Over de controle over de volgende generatie. De activa die op Leo’s naam staan, bevatten de identificatiecodes van honderden gezinnen in de hoogste kringen van het land. En jij gaat me helpen die codes te activeren."
"Nooit!" riep ik. "Ik werk nog liever niet meer mee!"
"Je hebt geen keuze," antwoordde hij koud. "Kijk uit het raam."
Ik rende naar het kleine, getraliede raam van kamer 204 dat uitkeek op het bos achter de kliniek. Buiten, verlicht door de koplampen van twee zwarte terreinwagens, stond mijn auto.
Twee mannen in zwarte pakken stonden naast het voertuig. Een van hen hield Mark vast, wiens armen op zijn rug waren gebonden. De andere man trok Leo uit de achterbank van de auto. Het jongetje schreeuwde, zijn kleine beentjes trapten in de lucht, maar hij had geen schijn van kans.
"Nee! Mark! Leo!" schreeuwde ik, terwijl ik met mijn vuisten tegen het glas sloeg.
"Je hebt tien minuten, Eleanor," zei de stem van mijn vader over de luidspreker. "Het dossier dat je bij je hebt bevat de mastercode op pagina 12. Breng het dossier naar de centrale hal op de begane grond. Als je het dossier overhandigt, laat ik Mark en de jongen gaan. Als je weigert... nou ja, je weet tot wat mijn mannen in staat zijn."
De luidspreker klikte uit. Het werd weer doodstil in de kamer, afgezien van de piepende hartmonitor van Hannah.
Ik draaide me om naar Hannah. Mijn handen trilden onbeheersbaar. "Hannah, wat moet ik doen? Hij heeft ze! Hij heeft Mark en Leo!"
Hannah keek me strak aan. Haar ogen glinsterden met een plotselinge, felheid. "Eleanor... luister goed naar mij. Pagina 12 is geen mastercode. Het is de zelfvernietigingsindex van het digitale netwerk van de Stichting. Als die code wordt ingevoerd op de hoofdserver in de kelder, wordt de hele database gewist. Alle illegale dossiers, alle chantagegegevens... alles verdwijnt."
"Maar als ik dat doe, laat hij Mark en Leo niet gaan!" zei ik wanhopig.
"Vader gaat ze sowieso niet laten gaan, Eleanor," zei Hannah met een bitterheid die me door de ziel sneed. "Hij laat nooit getuigen achter. Dat weet ik als geen ander. Je moet hem niet geven wat hij wil. Je moet de server vernietigen."
"En jij dan? Ik laat je hier niet achter!"
Hannah greep mijn hand met onverwachte kracht. "Mijn leven is twaalf jaar geleden al gestopt, El. Het enige wat telt is dat Leo een toekomst krijgt. Onder mijn kussen... pak het."
Ik stak mijn hand onder haar kussen en voelde een klein, zwaar metalen voorwerp. Het was een loper—een hoofdsleutel van het elektronische deursysteem van de kliniek, waarschijnlijk achterovergedrukt van een verpleegster.
"Deze sleutel opent elke deur in het gebouw," fluisterde Hannah. "Ook de deur van deze kamer en de toegang tot de kelder serverruimte. Ga naar de kelder. Voer de code in. Als de server crasht, valt het hele beveiligingssysteem van de kliniek uit—inclusief de elektronische poorten buiten. Dat is de enige kans voor Mark om te ontsnappen."
"Hannah..." De tranen liepen over mijn wangen.
"Ga!" zei ze met klem. "Doe het voor Leo. Zorg dat hij opgroeit zonder de schaduw van deze familie."
Ik stak de loper in het elektronische slot van de kamerdeur. Een groen lampje knipperde en de zware stalen deur zwaaide open. Ik keek nog één keer om naar mijn zus. Ze glimlachte zwak—een glimlach van vrede.
Ik rende de gang op, niet naar de centrale hal waar mijn vader op me wachtte, maar naar het trappenhuis dat dieper de kelder in leidde.
Met het dossier strak tegen mijn borst geklemd, daalde ik af in het duister. De lucht werd kouder en rook naar de typische geur van oververhitte elektronica en koelvloeistof.
Aan het einde van de keldergang stond een dubbele stalen deur met het opschrift: CENTRALE SERVER – GEAUTORISEERDE TOEGANG ALLEEN.
Ik gebruikte de loper om de deur te openen. De ruimte erachter stond vol met rijen van zoemende serverkasten, verlicht door honderden knipperende groene en rode lampjes. In het midden van de kamer stond een grote terminal met een toetsenbord en een monitor.
Ik rende naar de terminal en opende het dossier op pagina 12. Daar stond inderdaad een lange reeks van alfanumerieke tekens.
Mijn vingers zweefden boven het toetsenbord. Maar net toen ik de eerste letter wilde intoetsen, hoorde ik het geluid van stappen achter mij.
Ik draaide me langzaam om.
Daar, in de schaduw van de serverkasten, stond een man in een rolstoel, aangesloten op een draagbare zuffles. Zijn gezicht was oud en getekend, maar de ogen waren onmiskenbaar.
Mijn vader.
In zijn hand hield hij een klein, zwart apparaatje met een enkele rode knop.
"Ik hoopte al dat je zus je zou proberen te slim af te zijn, Eleanor," zei hij met een ijzige glimlach. "Maar je bent vergeten dat ik dit systeem zelf heb ontworpen. Als je die code aanraakt, druk ik op deze knop... en de auto buiten vliegt samen met je man en het kind de lucht in."
