Deel 10: Het Tweede Kistje
Het strand was verlaten. De vroege ochtendzon wierp een oranje gloed over het water, maar binnenin de auto heerste er een ijzige stilte. Mijn hand zweefde boven het kleine houten kistje dat uit de dubbele bodem van de zwarte vuilniszak was gegleden.
"Niet openmaken," zei Mark zacht. Zijn stem was hees van uitputting. "Eleanor, alsjeblieft. De servers zijn gewist. Je vader is uitgeschakeld. Laten we dit kistje in de zee gooien en voor altijd vergeten dat dit is gebeurd."
I keek via de binnenspiegel naar Leo. De kleine jongen staarde naar het kistje. Hij leek niet verbaasd te zijn.
"Leo," zei ik voorzichtig, terwijl ik me omdraaide op mijn stoel. "Wist jij dat dit in de zak zat?"
Leo knikte langzaam. "De vrouw in de witte auto heeft het onderin de zak genaaid. Ze zei dat als het alarmsignaal zou afgaan, ik het aan jou moest geven."
"De vrouw in de witte auto..." herhaalde ik. "Leo, was dat de oude dokter uit de kliniek?"
"Nee," zei Leo zacht. "Dat was mama Hannah. Ze droeg een pruik en een zonnebril, maar ik kende haar stem."
Mijn maag maakte een sprong. Hannah! Hannah was dus niet al die jaren opgesloten geweest in de kliniek—ze was pas recent gevangen genomen! Ze had tot op het laatste moment gewerkt om Leo bij mij te krijgen en dit kistje met hem mee te sturen.
"Mark," zei ik, terwijl ik mijn man aankeek. "Hannah heeft haar vrijheid opgeofferd om dit bij ons te krijgen. Ik kan dit niet zomaar weggooien. Dit is haar erfenis, niet die van mijn vader."
Mark sloot zijn ogen, haalde diep adem en knikte uiteindelijk moeizaam. "Doe het dan. Maar als er weer een dreiging in zit, gaan we rechtstreeks naar het buitenland."
Ik pakte het houten kistje op. Het was gemaakt van donker eikenhout en voelde zwaar aan. Er zat geen slot op, alleen een schuifdeksel. Ik schoof de houten bovenkant langzaam naar achteren.
Binnenin lag niet nog een digitale kaart of een document van de Stichting. In het kistje lagen twee dingen: een oud, handgeschreven dagboek met een leren kaft en een koperen sleutel die veel groter en robuster was dan de zilveren sleutel van de speeldoos.
Ik sloeg het dagboek open. Op de eerste pagina stond het handschrift van mijn zus:
'Als je dit leest, Eleanor, betekent het dat de servers van de Stichting succesvol zijn vernietigd en dat vader zijn controle over het digitale netwerk is kwijtgeraakt. Maar data kan worden ingehaald, en mensen zoals vader geven nooit op zolang ze de fysieke middelen hebben.
In dit dagboek staan de namen en adressen van alle negen kinderen die via het illegale netwerk van vader zijn geplaatst bij machtige families. Leo is de eerste. De anderen weten niet wie ze zijn. Ze leven in onwetendheid, gebruikt als dekkingsmiddelen voor chantage.
De grote koperen sleutel past op de kluis in de oude vuurtoren van Kaap Noord. Daarin liggen de originele geboorteakten en de adoptiebewijzen van al die kinderen. Alleen met die papieren kunnen we hun echte identiteit herstellen en voorkomen dat de volgelingen van vader hen ooit nog kunnen gebruiken.'
Mijn adem stokte. Negen kinderen. Leo was niet het enige slachtoffer; hij was slechts het topje van de ijsberg van een gigantisch, landelijk netwerk.
"Negen kinderen..." fluisterde Mark, die het dagboek over mijn schouder meeleas. "Eleanor, dit is veel groter dan we dachten. We kunnen niet negen gezinnen gaan opzoeken. Dat is waanzin!"
"Als we het niet doen, blijven die kinderen en hun pleeggezinnen voor de rest van hun leven chantabel door de overgebleven leden van de Stichting," zei ik vastberaden. "Hannah heeft twaalf jaar van haar leven gegeven om deze gegevens te verzamelen. We moeten de kluis in de vuurtoren vinden."
"Kaap Noord is hier drie uur vandaan," zei Mark, terwijl hij op het dashbordklokje keek. "Het is nu zes uur 's ochtends. Als de politie of de mannen van je vader de kliniek onderzoeken, ontdekken ze binnen een paar uur waar we naartoe gaan."
"Dan moeten we snel zijn," zei ik.
Ik startte de motor weer. We reden over de verlaten kustwegen richting het noorden, waar de oude vuurtoren op een klif boven de woeste zee uitstak.
Tijdens de rit keek ik regelmatig in de achteruitkijkspiegel. De weg achter ons bleef leeg, maar het onderbuikgevoel dat we nog steeds niet echt vrij waren, liet me niet los. Mijn vader was verslagen in de serverruimte, maar hij was niet dood. En zijn mannen hadden nog steeds voertuigen en middelen.
Om negen uur 's ochtends bereikten we de rand van het natuurgebied bij Kaap Noord. De vuurtoren doemde op in de verte—een rode, ronde toren met een deels vervallen rotswoning erin gebouwd. Het parkeerterrein bij de klif was leeg.
"Blijf in de auto met Leo," zei ik tegen Mark. "Ik ren naar boven, haal de papieren uit de kluis en ben binnen tien minuten terug."
"Geen sprake van dat je alleen gaat," zei Mark fel. "We gaan samen. Leo blijft tussen ons in."
We stapten uit en liepen het steile zandpad op dat naar de vuurtoren leidde. De wind waaide hard vanaf zee en het geluid van de brekende golven beneden aan de kliffen was oorverdovend.
We bereikten de zware eikenhouten deur van de vuurtoren. De koperen sleutel uit het kistje paste perfect in het roestige slot. Met een luide klik zwaaide de deur open.
Binnenin was de vuurtoren koud en vochtig. Een wenteltrap van gietijzer leidde naar boven. Maar onderaan de trap, half verborgen achter een stapel oude touwen, zat een zware, stalen muurkluis ingebouwd in de bakstenen muur.
Ik knielde neer voor de kluis en stak de sleutel erin. Ik draaide hem om. Het zware mechanisme ontgrendelde en de kluisdeur zwaaide open.
Binnenin lagen negen dikke, witte enveloppen, elk voorzien van een naam en een dossiernummer.
"We hebben ze," ademde ik uit.
Maar net toen ik mijn hand uitstak om de enveloppen te pakken, klonk er boven ons op de wenteltrap een traag, ritmisch klappen.
Ik verstijfde. Mark trok Leo achter zich.
We keken langzaam omhoog.
Op het eerste platform van de wenteltrap stond niet een van de mannen in zwarte pakken. Daar stond de jeugdbeschermer—de vrouw die Leo die allereerste middag bij ons thuis had gebracht met de zwarte vuilniszak.
Ze droeg geen mantelpakje meer, maar een donkere jas. In haar hand hield ze een klein, zilverkleurig pistool gericht op ons.
"Gefeliciteerd, Eleanor," zei ze met een kalme, bijna vriendelijke stem. "Je hebt exact gedaan wat Hannah voorspeld had. Je hebt de enveloppen voor ons opgehaald."
