Il nome scritto su quel foglio di carta non era un errore, né uno scherzo macabro. Era Julian Vance. Un nome che evoca ricordi di sangue, tradimenti e ceneri nel sottosuolo di Chicago prima che io spostassi il mio impero a Houston. Cinque anni prima, avevo personalmente partecipato alla sua esecuzione sommaria dopo che aveva cercato di smantellare le nostre linee di rifornimento. Avevo visto il suo corpo crollare, avevo sentito l'odore della polvere da sparo e avevo controllato che non respirasse più prima di ordinare la sua sepoltura in un terreno isolato fuori dallo stato. Eppure, le parole di Madeline erano inequivocabili: Julian era sopravvissuto, o meglio, qualcuno aveva inscenato la sua morte per proteggerlo o per usarlo come arma a lungo termine contro di me. Rimasi immobile per diversi minuti, con lo sguardo fisso su quelle righe scritte a mano, mentre il ticchettio dell'orologio sul muro segnava lo scandire implacabile del tempo. La lettera proseguiva spiegando che Julian aveva scoperto la nostra relazione segreta durante quella notte di gala. Non era stata una coincidenza casuale; era un agguato meticolosamente pianificato. Julian sapeva che colpire Madeline significava colpire il mio punto debole più vulnerabile, l'unica faglia in un'armatura che altrimenti sarebbe stata impenetrabile. Madeline raccontava di essere stata rapita non appena aveva lasciato la sala principale dell'hotel per raggiungere il parcheggio sotterraneo. Era stata caricata a forza su un furgone nero senza targa, mentre io ero impegnato a trattare con i capi delle famiglie rivali al piano superiore. Ma la parte più scioccante della confessione riguardava i mesi successivi al suo presunto omicidio. Madeline non era morta quella notte stessa; era stata tenuta prigioniera in una struttura isolata nelle zone rurali del Texas, sorvegliata da uomini fedeli a Julian. Lì, nel mezzo dell'incubo, aveva scoperto una verità ancora più sconvolgente: era incinta. Sapeva che se Julian avesse saputo del bambino, lo avrebbe usato come merce di scambi o peggio, lo avrebbe cresciuto come un'arma o lo avrebbe eliminato per estirpare ogni mia discendenza. Per proteggere nostro figlio, Madeline aveva architettato un piano disperato. Sfruttando un momento di distrazione dei suoi carcerieri, favorito proprio dal caos che io stesso avevo scatenato per rintracciarla nei mesi successivi, era riuscita a fuggire con l'aiuto di una guardia corrotta ma simpatetica, svanendo nel nulla e fingendo la propria morte agli occhi del mondo intero, me compreso. Aprii la seconda busta più piccola, quella che era caduta dalla valigetta insieme alle pagine. All'interno c'era un certificato di nascita e una chiave USB. Il nome del bambino era Lucas Hayes, nato esattamente sette mesi dopo la scomparsa di Madeline. I miei occhi bruciavano per la stanchezza e per un'emozione così violenta da sembrare fisica. Avevo un figlio. Un bambino di cinque anni che portava i miei tratti, che rideva, che correva, da qualche parte nel mondo, mentre io piangevo sulla tomba sbagliata di una donna che aveva lottato da sola contro il male più oscuro. Presi il telefono interno e chiamai immediatamente Vincent. La sua voce rispose quasi all'istante, tradendo una leggera preoccupazione per la mia brusca reazione precedente.
«Vincent, entra subito», dissi con voce ferma ma carica di un'urgenza che non tollerait repliche. Quando la porta si aprì e lui varcò la soglia, gli porsi la lettera aperta e la fotografia del bambino. Gli spiegai rapidamente la situazione, osservando la sua espressione passare dall'incredulità allo sconcerto più assoluto. Non c'era tempo per lo stupore o per le recriminazioni; dovevamo agire subito. Julian Vance era vivo, sapeva dove si trovava nostro figlio, e la lettera indicava chiaramente che la vita di Lucas era in imminente pericolo.
