TEIL 12 — Das Haus im Wald
Der Nebel hing wie eine dicke, graue Decke über der Auffahrt, als wir das Auto unter den dichten Kronen der Eichenbäume parkten. Das Herrenhaus erhob sich aus der Dunkelheit wie ein altes, steinernes Ungeheuer. Versteckt hinter verwilderten Hecken und einem verrosteten Eisentor, das einen Spalt offenstand.
Julian saß am Steuer seines schwarzen Geländewagens. Neben ihm saß ich, und auf der Rückbank saß Lucas. Niemand sagte ein Wort. Das einzige Geräusch war das leise Ticken des abkühlenden Motors.
„Es ist genau zwei Uhr“, sagte Lucas und sah auf seine Uhr.
Ich blickte zu dem großen Herrenhaus. Es brannte kein einziges Licht. Die Fenster im ersten Stock waren mit Holzbrettern vernagelt. Es wirkte wie eine verlassene Ruine, aber die zertretenen Spuren im nassen Gras auf der Einfahrt verrieten, dass hier vor Kurzem noch Autos gefahren waren.
„Wir bleiben zusammen“, sagte Julian. Er holte eine schwere Taschenlampe und eine kleine Waffe aus dem Handschuhfach. Er sah mich an. „Claire, wenn etwas schiefgeht, renn sofort zum Auto zurück. Verstanden?“
„Ich renne vor nichts mehr weg“, antwortete ich straff.
Wir stiegen aus. Die eiskalte Waldluft drang durch meinen Mantel. Wir gingen lautlos über den nassen Kies zur imposanten Eichenholz-Haustür des Herrenhauses. Auf dem Türknauf war dasselbe Symbol eingraviert: eine Rose mit einem schwarzen Dorn hindurch.
Julian drückte gegen die Tür. Sie war nicht verschlossen. Mit einem tiefen, hohlen Krachen schwang die schwere Tür langsam nach innen.
Der Flur war gigantisch. Eine doppelte Marmortreppe führte in das Obergeschoss. Überall hingen Staub und Spinnweben, aber auf dem Boden lagen frische Fußspuren im Staub. Der Geruch von alten Büchern, Feuchtigkeit und... einer leichten Spur teuren Tabaks erfüllte den Raum.
Mein Herz setzte einen Schlag aus. Dieser Tabak. Es war dieselbe Marke, die Daniel dreißig Jahre lang geraucht hatte.
„Siehst du das?“ flüsterte Lucas und deutete auf die Wand hinten im Flur.
Dort hing ein riesiges Ölgemälde. Es zeigte eine Gruppe von fünf Personen in formeller Kleidung aus den neunziger Jahren. Sie standen um einen schweren Holztisch herum.
Ich trat näher und leuchtete mit Julians Taschenlampe darauf.
Mein Atem stockte.
Am Kopfende des Tisches auf dem Gemälde saß ein junger Daniel Vance. Neben ihm stand Arthur. Und auf der anderen Seite des Tisches... stand eine blutjunge Monique Laurent.
Aber es war die fünfte Person auf dem Gemälde, die mein Blut gefrieren ließ.
Ein älterer Mann mit aristokratischem Gesicht, einem silbernen Schnurrbart und einem stechenden, kalten Blick. An seinem kleinen Finger trug er einen goldenen Ring mit dem Motiv der Weißen Rose.
„Mein Großvater...“ flüsterte ich verblüfft.
„Was?“ rief Lucas leise. „Dein Vater?“
„Mein Vater... Charles Clair“, stammelte ich. „Er starb vor dreißig Jahren... dachte ich.“
„Er ist nicht gestorben“, ertönte plötzlich eine zitternde, bekannte Stimme von der oberen Balustrade.
Wir drehten uns alle gleichzeitig um. Oben an der Marmortreppe stand eine Frau in einem langen, schwarzen Mantel.
Es war Monique.
Ihr Gesicht war blass und von Angst durchzogen. In ihrer Hand hielt sie einen alten Kupferschlüssel.
„Mutter!“ rief Julian und hob halb seine Waffe. „Was machst du hier? Was ist das für ein Ort?“
Monique ging langsam die Treppe herunter. Jeder ihrer Schritte klang wie ein Echo in der immensen Eingangshalle.
„Das ist der Ort, an dem alles begann“, sagte Monique mit gebrochener Stimme. „Claire... dein Vater, Charles Clair, war der Gründer der Gesellschaft. Er nutzte das Familienunternehmen, um Reichtümer für ein elitäres Netzwerk anzuhäufen. Daniel und Arthur waren seine Zöglinge.“
Ich starrte sie an, außer mir vor Entsetzen. „Mein Vater?“
„Als dein Vater vor dreißig Jahren merkte, dass die Behörden ihm auf der Spur waren, inszenierte er seinen eigenen Tod“, fuhr Monique fort. „Er überließ die Firma Daniel und Arthur, stellte jedoch eine Bedingung: Daniel musste dich heiraten, um das Kapital der Familie Clair in der Organisation zu halten. Deine Ehe mit Daniel... war kein Zufall, Claire. Sie wurde von deinem eigenen Vater geplant.“
Die Welt um mich herum schien einzustürzen. Dreißig Jahre Liebe. Dreißig Jahre Erinnerungen. Ein Märchen, erbaut auf dem Reißbrett einer Schattenorganisation.
„Und du?“ fragte ich mit unterdrückter Wut. „Wer warst du?“
„Ich war die Aufseherin“, sagte Monique leise. „Eingesetzt von deinem Vater, um zu kontrollieren, ob Daniel sich an die Abmachung hielt. Hätte Daniel jemals versucht, dich zu verlassen oder die Organisation zu verraten, hätte ich übernommen.“ Monique sah zu Julian. „...aber ich verliebte mich in Daniel. Und ich bekam ein Kind von ihm.“
„Daniel hat also kein Doppelleben geführt...“ flüsterte Lucas schockiert. „Er war ein Gefangener.“
„Wir waren alle Gefangene“, sagte Monique. „Bis zur Nacht zum Dienstag. Daniel wollte die Gesellschaft zerstören, indem er alle Dokumente der Polizei übergab. Deshalb hat Arthur ihn aufgehalten.“
„Und wer hat diesen Zettel heute Morgen bei mir hingelegt?“ fragte ich straff.
Monique blickte zu den schwarzen Doppeltüren hinten im Flur.
Er“, flüsterte sie. „Er ist die ganze Zeit hier gewesen. Er hat gewartet, bis Arthur und Daniel sich gegenseitig ausschalten würden... um den letzten Teil des Vermögens einzufordern.“
Die schweren Doppeltüren hinten im Flur schwangen langsam auf.
Aus der Dunkelheit des dahinterliegenden Raumes erklang das langsame, trockene Ticken eines Spazierstocks auf dem Marmor.
