DEEL 8 — De stroomversnelling
De steen raakte Julians schouder met een doffe klap. Hij slaakte een kreet van pijn en liet de kist los. Hij struikelde achterover in de drassige grond.
Ik bedacht me geen seconde. Ik greep het metalen kistje, krabbelde overeind en liet me in de schommelende roeiboot vallen.
"Duw af, Elena! Duw af!" schreeuwde ik.
Elena gebruikte de houten roeispaan om met al haar kracht tegen de oever te duwen. De boot kwam los van de modderige rand en werd onmiddellijk gegrepen door de sterke, wilde stroming van de zwelgende rivier.
Julian krabbelde vloekend overeind aan de waterkant. "Moeder! Kom terug! Je overleeft het niet op het water!" schreeuwde hij, terwijl twee van zijn mannen naast hem kwamen staan met hun zaklampen.
Een van de mannen richtte zijn wapen op de boot.
"Niet schieten, idioot!" brulde Julian. "Als het kistje naar de bodem zinkt, hebben we niets!"
Dat was het laatste wat ik hoorde voordat de duisternis van de rivier ons opslokte. De stroming was enorm krachtig door de urenlange hevige regenval. De kleine houten boot werd als een lucifersdoosje heen en weer geslingerd op de golfjes. Rain sloeg in ons gezicht en het water spatte over de rand van de boot.
"Maria! Ik kan niet sturen!" gilde Elena paniekerig. Ze probeerde de riemen in het water te houden, maar de stroming was te sterk en rukte een van de riemen uit haar handen. De houten spaan verdween in de duisternis.
"Laat de riemen maar!" riep ik terug, terwijl ik wanhopig het binnensijpelende water uit de boot probeerde te hozen met een oud blikje dat op de bodem lag. "Houd je vast aan de zijkant!"
We dreven razendsnel stroomafwaarts, weg van het klooster, weg van Julian. Maar de gevaren waren nog lang niet geweken. De rivier werd smaller en de bomen langs de oever hingen laag over het water. Takken sloegen tegen de boot en schraapten over ons gezicht.
Na een half uur van doodsangst op het wilde water begon de stroming langzaam af te nemen. De rivier verbreedde zich en mondde uit in een rustiger kanaal dat grensde aan een Belgisch grensdorpje.
De boot liep met een zachte schok vast op een zandbank nabij een verlaten steiger.
We bleven minutenlang roerloos in de boot liggen, kletsnat, rillend van de kou en lichamelijk volledig uitgeput. Het enige geluid was onze zware ademhaling en het tikkende geluid van de afnemende regen op het water.
"Leven... leven we nog?" fluisterde Elena met een schorre stem.
"Ja," ademde ik uit. Ik klemde het metalen kistje tegen mijn borst. Het was droog gebleven. "We leven nog."
We klommen moeizaam uit de boot en sjokten de steiger op. We bevonden ons in een klein, stil haventje. In de verte zag ik de lichten van een tankstation dat 24 uur per dag open was.
We wandelden naar het tankstation om op te warmen. De jonge medewerker achter de balie keek geschokt op toen twee kletsnatte, met modder bedekte oude vrouwen midden in de nacht zijn zaak binnenstappen.
"Mijn god, mevrouw! Is alles goed met u? Moet ik een ambulance bellen?" vroeg de jongen bezorgd.
"Nee, geen ambulance," zei ik vriendelijk maar dringend. "Heeft u een telefoon die we mogen gebruiken? En een warm kopje koffie?"
De jongen knikte snel en schonk twee grote bekers hete koffie in. Ik nam een slok; de warmte verspreidde zich langzaam door mijn onderkoelde lichaam.
Ik pakte de vaste telefoon van het tankstation. Ik wist wie ik moest bellen. Thomas had in zijn dagboek één naam genoemd van een man binnen de politie die hij tot op het laatste moment vertrouwde: inspecteur De Vos van de federale recherche in Brussel.
Ik draaide het nummer dat in het dagboek stond geschreven. Het duurde lang voordat er werd opgelopen.
"De Vos," klonk een slaperige, maar strenge stem aan de andere kant van de lijn.
"Inspecteur De Vos... Mijn naam is Maria. De vrouw van Thomas," zei ik.
Er viel een korte stilte aan de lijn. Toen veranderde de Toon van de inspecteur onmiddellijk. "Maria...? Mijn god. Thomas heeft mij jaren geleden gezegd dat als u ooit zou bellen, de wereld in brand zou staan. Waar bent u?"
"Ik ben in een grensdorp nabij Baarle," zei ik. "Ik heb de documenten van Antwerpen 1978. En... ik moet aangifte doen van moord op Thomas."
"Wie is de verdachte?" vroeg De Vos dringend.
Mijn stem stokte even. Het kostte me al mijn wilskracht om de woorden uit te spreken. "Mijn zoon. Julian. Hij probeert de documenten te vernietigen."
"Blijf waar u bent," zei De Vos hard. "Ik stuur binnen twintig minuten een onopvallend team om u op te halen. Vertrouw niemand anders. Zelfs de lokale politie niet."
Dertig minuten later stopte er een zwarte, merkloze wagen voor het tankstation. Twee mannen in burgerkleding stapten uit en toonden hun legitimatiebewijs van de recherche. We stapten in en reden onder escorte naar het hoofdbureau van de federale politie in Brussel.
Rond zeven uur 's morgens zaten we in een beveiligde verhoorkamer. Inspecteur De Vos – een man van middelbare leeftijd met grijzend haar en een vermoeide, maar eerlijke blik – zat tegenover mij.
Het metalen kistje lag geopend op tafel. De microfilms en documenten werden door forensische experts onderzocht.
"Dit is ongelooflijk," zei De Vos, terwijl hij door de papieren bladerde. "Dit bewijst een netwerk van chantage en corruptie dat al veertig jaar actief is. Uw man heeft fantastisch werk geleverd door dit te bewaren. Hiermee kunnen we tientallen hooggeplaatste figuren oppakken."
"En Julian?" vroeg ik met een zwaar hart.
De Vos keek me medelijden aan. "We hebben een arrestatiebevel uitgevaardigd. Mijn teams zijn onderweg naar zijn woning en zijn kantoor. Hij kan nergens meer heen."
Net op dat moment ging de deur van de verhoorkamer open. Een jongere rechercheur kwam binnen en fluisterde iets in het oor van De Vos.
De gezichtsuitdrukking van De Vos werd strak en ernstig. Hij keek naar mij.
"Wat is er gebeurd?" vroeg ik, met een nare onderbuikgevoel.
"Uw zoon is niet thuis aangetroffen, Maria," zei De Vos langzaam. "Hij is vluchteling. Maar hij heeft een uur geleden een persconferentie aangekondigd op het politiek hoofdkwartier. Hij gaat beweren dat u mentaal onbekwaam bent en dat u bent ontvoerd door een terroristische cel."
Ik balde mijn vuisten. Julian opgaf niet. Hij wilde de media gebruiken om mijn geloofwaardigheid te vernietigen voordat de politie hem kon aanhouden.
"Wanneer is die persconferentie?" vroeg ik.
"Over een half uur," antwoordde De Vos.
Ik stond op van mijn stoel. De vermoeidheid verdween op magische wijze uit mijn lichaam. "Breng me er naartoe, inspecteur. Het is tijd dat de moeder spreekt."
