DEEL 11 — DE VIJF KINDEREN DIE VERDWENEN WAREN
Jessi bleef naar de foto kijken.
Zeven kinderen.
Zeven namen.
Zeven levens die twintig jaar geleden met elkaar verbonden waren.
Maar slechts twee van hen stonden nu nog officieel geregistreerd als levend.
Jessi en Elena.
De andere vijf waren verdwenen.
Rachel hield de foto voorzichtig vast.
“Dit kan niet toevallig zijn.”
“Wie zijn ze?” vroeg Ivan.
Rachel draaide de foto om.
Onder de zeven kinderen stonden namen.
1. Daniel Brooks. 2. Elena Morris. 3. Marcus Hill. 4. Sarah Collins. 5. Noah Bennett. 6. Amelia Grant. 7. Jessi Sterling.
Jessi las de namen langzaam.
“Waar zijn ze?”
Haar moeder antwoordde zacht:
“Dat is precies wat we twintig jaar lang probeerden te achterhalen.”
“Wij?”
“Je vader, Adrian en ik.”
Jessi keek haar aan.
“Maar waarom heeft niemand de politie ingeschakeld?”
Haar moeder keek naar de grond.
“Omdat de politie niet de enige instantie was die erbij betrokken was.”
Rachel fronste.
“Wat bedoelt u?”
“Er waren mensen binnen de politie die voor hen werkten.”
Ivan keek naar Rachel.
“Dat verklaart waarom er nooit een onderzoek kwam.”
Rachel knikte langzaam.
“Maar het verklaart nog steeds niet waarom deze kinderen werden uitgekozen.”
Jessi keek naar haar moeder.
“Waarom wij?”
Haar moeder haalde diep adem.
“Omdat jullie allemaal dezelfde zeldzame genetische eigenschap hadden.”
“Welke?”
“Een afwijkende reactie van het immuunsysteem.”
Jessi voelde een koude rilling over haar rug lopen.
“Daarom mijn allergie?”
“Ja.”
“En Elena?”
“Ook.”
Jessi keek naar de foto.
“Dus ze maakten ons ziek om te kijken hoe we zouden reageren?”
Haar moeder knikte.
“Maar dat was slechts een deel van het onderzoek.”
Rachel bladerde door de documenten in de kast.
“Hier staat iets over een project.”
Ze las de titel hardop.
PROJECT ECHO.
Jessi keek naar haar.
“Wat is dat?”
“Geen idee.”
Rachel pakte een tweede dossier.
“Wacht.”
Ze bladerde sneller.
“Hier staat dat Project Echo werd gefinancierd door een privéfonds.”
“Wie?”
Rachel keek op.
“Een naam.”
“Welke?”
“Vance.”
Jessi verstijfde.
“Luca?”
“Misschien.”
Rachel las verder.
“Nee. Niet Luca Vance.”
“Wie dan?”
“Edward Vance.”
Ivan keek verbaasd.
“Zijn vader.”
De stilte die volgde was zwaar.
“Dus Luca erfde niet alleen geld,” zei Jessi.
“Hij erfde een geheim,” antwoordde Rachel.
Plotseling klonk er een geluid achter hen.
Een deur sloeg dicht.
Ivan draaide zich onmiddellijk om.
“Blijf hier.”
Hij liep de gang in.
“Wie is daar?”
Geen antwoord.
Hij liep verder.
Toen hoorde hij voetstappen.
Sneller.
Ivan rende achter de persoon aan.
Hij zag een schaduw om de hoek verdwijnen.
“Stop!”
De persoon rende naar de trap.
Ivan volgde hem.
Maar toen hij boven kwam, was de gang leeg.
Op de grond lag een kleine zwarte tas.
Ivan pakte hem op.
Binnenin zat een mobiele telefoon.
De telefoon ging over.
Hij keek naar het scherm.
ONBEKEND NUMMER.
Ivan nam op.
“Wie bent u?”
Een vrouwenstem antwoordde.
“Jullie moeten onmiddellijk vertrekken.”
“Wie bent u?”
“Dat doet er niet toe.”
“Waar bent u?”
“Te ver weg.”
Ivan keek naar de gang.
“Hoe weet u waar we zijn?”
De vrouw zweeg even.
“Omdat ik ook in die kelder heb gestaan.”
“Wie bent u?”
“Een van de vijf.”
De verbinding werd verbroken.
Ivan liep onmiddellijk terug.
Jessi zag zijn gezicht.
“Wat gebeurde er?”
Hij gaf haar de telefoon.
“Ze beweert dat ze één van de vijf verdwenen kinderen is.”
Rachel pakte de telefoon.
“Heb je haar nummer?”
“Nee. Privénummer.”
“Dan moeten we haar vinden.”
Jessi keek naar de foto.
“Ze leeft.”
“Misschien.”
“Ze zei dat ze in de kelder heeft gestaan.”
Rachel keek opnieuw naar de namen.
“Dan weet ze wat hier gebeurd is.”
Jessi pakte het dossier van Project Echo.
“Dan gaan we haar zoeken.”
Haar moeder greep haar arm.
“Nee.”
Jessi keek haar aan.
“Waarom niet?”
“Omdat de vijf die verdwenen zijn niet allemaal slachtoffers zijn.”
“Wat bedoel je?”
Haar moeder keek naar Ivan.
“Eén van hen heeft ons verraden.”
Rachel verstijfde.
“Wie?”
“Ik weet het niet.”
“Maar u zei dat u het wist.”
“Ik weet alleen dat iemand informatie doorgaf aan Luca.”
Jessi voelde haar hartslag versnellen.
“Dus één van die vijf werkt nog steeds voor hem?”
“Misschien.”
“Maar Luca zit vast.”
“Dat betekent niet dat zijn netwerk verdwenen is.”
Rachel keek naar haar telefoon.
“Dan moeten we aannemen dat iemand ons volgt.”
Jessi keek naar de camera an ninh cũ boven de deur.
“Misschien niet iemand.”
Ze wees omhoog.
“Misschien iets.”
Rachel liep naar de camera.
“Die is niet aangesloten.”
“Hoe weet je dat?”
“Het gebouw heeft al twaalf jaar geen stroom.”
Ivan keek naar de camera.
“Dan is iemand hem aan het bedienen.”
Rachel werd stil.
Ze haalde haar telefoon tevoorschijn.
“Wacht.”
Op haar scherm verscheen een melding.
Een onbekende verbinding.
Daarna nog één.
En nog één.
“Wat is er?” vroeg Jessi.
Rachel keek haar aan.
“Iemand probeert toegang te krijgen tot mijn telefoon.”
“Kun je zien wie?”
“Nee.”
Plotseling verscheen er een bericht op haar scherm.
STOP MET ZOEKEN.
Daaronder verscheen een tweede bericht.
OF DE ZESDE NAAM WORDT OOK DOORGESTREEPT.
Jessi keek naar de foto.
Amelia Grant.
Nummer zes.
Ze voelde haar bloed koud worden.
“Ze weten dat we haar naam hebben.”
Ivan pakte zijn jas.
“Dan moeten we haar als eerste vinden.”
Maar Rachel keek naar het dossier.
“Wacht.”
Ze wees naar een klein document dat onderaan lag.
“Hier staat een adres.”
“Van Amelia?”
Rachel schudde haar hoofd.
“Van haar laatste bekende verblijfplaats.”
Jessi pakte het papier.
Het adres was niet in Minneapolis.
Niet eens in Minnesota.
Het lag honderden kilometers verder.
En naast het adres stond één datum.
MORGEN.
Jessi keek naar Ivan.
“Waarom morgen?”
Rachel antwoordde:
“Omdat iemand haar morgen wil ontmoeten.”
“Wie?”
Rachel draaide het papier om.
Op de achterkant stond slechts één naam.
THOMAS STERLING.
Jessi staarde naar de woorden.
Haar vader was niet verdwenen.
Hij was op zoek naar de andere kinderen.
En blijkbaar…
was hij niet de enige.
