De voetstappen boven mijn hoofd klonken zwaar en gehaast. Het was niet de beheerste stap van Arthur. Er waren ten minste twee mensen in de gang boven de kelder. Ik hoorde het geluid van brekend glas en kasten die ruw werden opengerukt.
Angst verlamde mijn benen, maar het instinct om te overleven nam het over. Ik graaide de stapel foto's en de bandrecorder uit de lade van de archiefkast, stak het koperen sleuteltje in mijn zak en zocht wanhopig naar een uitweg. De kelder had maar één gewone trap naar de keuken, maar achterin, achter opgestapelde houten kisten, bevond zich een oud luik dat leidde naar de achtertuin. We hadden dat luik al tientallen jaren niet meer gebruikt.
Met alle kracht die ik in mijn 68-jarige lichaam had, duwde ik de zware houten kisten opzij. De scharnieren van het keldervat piepten ijselijk hard toen ik het luik naar boven duwde. Koude regenwater sijpelde meteen mijn gezicht in. Ik klom de kille buitenlucht in en viel op het natte gras van de achtertuin.
Boven in het huis hoorde ik iemand schreeuwen: — "Ze is beneden! Zoek de kelder af!"
Ik aarzelde geen seconde. Ik rende door de doornige struiken van de achtertuin, klom over het lage houten hekwerk en vluchtte de donkere, regenachtige straat in. De ijskoude regen doorweekte mijn kleren, maar de adrenaline hield de kou buiten. Ik durfde niet achterom te kijken.
Na een half uur doelloos door de steegjes van Mechelen te hebben gerend, kwam ik aan bij het kleine busstation nabij het kanaal. Mijn ademhaling was een raspend geluid in de nacht. Ik dook weg in de schaduw van een gesloten krantenkiosk en probeerde helder na te denken.
Ik kon niet terug naar huis. Ik kon de politie niet bellen — want wat als de mensen die mijn huis binnendrongen juist connecties hadden met het onderzoek naar Sofie? Arthur werkte immers al jaren als juridisch adviseur voor de lokale overheid.
Met trillende handen haalde ik de bandrecorder uit mijn doornatte jas. Het apparaatje was stevig gebouwd en werkte nog op batterijen. Ik drukte op de knop 'Rewind', liet de tape een klein stukje terugspoelen en drukte op 'Play'. Ik hield de kleine luidspreker dicht bij mijn oor.
De stem van Arthur klonk opnieuw door de ruis van de band:
— "Rita zal het nooit begrijpen. Dinsdag moet alles voorbij zijn. De overdracht in de oude molen van Spa mag onder geen beding mislukken. Als Sofie het dossier openbaar maakt, gaan we allemaal ten onder. Zorg dat het kasteel in Ardennen gereed is."
Er volgde een tweede stem op de opname — een lage, hese mannenstem met een zwaar accent:
— "En wat doen we met het geld op de Zwitserse rekening? De dochter heeft het wachtwoord nog steeds niet gegeven."
— "Ze breekt wel," antwoordde Arthur ijskoud op de band. "Ze houdt van haar moeder. Als we Rita als drukmiddel gebruiken, geeft ze alles."
Het spoor van de bandrecorder bracht me tot stilstand. Mijn hele maag draaide om. Arthur... mijn echtgenoot, hield onze eigen dochter ergens gevangen! Hij zocht niet naar haar; hij was degene die haar had laten verdwijnen! En het doel van dit alles was geld, of een dossier dat Sofie als financieel expert had ontdekt.
De "oude molen van Spa" en "het kasteel in de Ardennen". Dat waren de enige aanwijzingen die ik had.
Spa lag op meer dan twee uur rijden van Mechelen, diep in de kille bossen van de Ardennen. Het was ook de plek waar onze familie veertig jaar geleden elke zomer naartoe ging — de plek waar Sofie haar rode laarsje was kwijtgeraakt.
Ik keek naar de klok van het busstation. Het was bijna twee uur 's nachts. In mijn portemonnee zat nog wat contant geld. Ik moest naar Spa, voordat Arthur en zijn handlangers mij doorhaden.
Om drie uur 's nachts stapte ik in een nachtbus richting Luik, vanwaar ik een streekbus naar Spa zou kunnen nemen. De bus was vrijwel leeg. Ik zat helemaal achterin, doornat en trillend van de koud, met de foto's en de bandrecorder diep verborgen in mijn jas.
Terwijl de bus door het donkere, regenachtige Belgische landschap snelde, bekeek ik de foto's opnieuw onder het schaarse licht van de busverlichting.
Op de foto van Arthur met de jonge vrouw viel me nu pas iets op. De achtergrond van het gebouw toonde een oud uithangbord van een notariaat in Spa. En de jonge vrouw met de rug naar de camera... dragen een heel specifieke gouden armband. Một armband met een gegraveerd klavertje vier.
Mijn hart sloeg een slag over.
Die armband hoorde niet bij Sofie. Die armband was van Claire — mijn jongere zus, van wie we al twintig jaar niets meer hadden gehoord na een zware familieruzie over een erfenis!
* Vertrouw niemand van de familie.* De woorden van Sofie klonken weer als een echo in mijn hoofd.
Het was dus niet alleen Arthur. Mijn eigen zus Claire was er ook bij betrokken. Wat hadden zij veertig jaar lang voor mij verborgen gehouden?
Rond zes uur 's morgens bereikte de bus het kleine, mistige stadje Spa. De Ardennen waren gehuld in een dichte, kille ochtendmist. De bomen stonden als zwarte skeletten langs de kronkelende bergwegen.
Ik stapte uit bij het verlaten station van Spa. Het stadje bleek uitgestorven op dit vroege uur. De regen was veranderd in een ijzige miezerregen die mijn botten binnendrong.
Ik vroeg de weg aan een oude krantenverkoper bij het station naar "de oude molen". De man keek me meewarig aan vanwege mijn doorweekte kleren en verwaarloosde uiterlijk.
— "De oude watermolen aan de rivier de Wayai?" vroeg hij in het Frans-Nederlands. — "Die staat al twintig jaar leeg, mevrouw. Er spookt het, zegt men. Niemand komt daar meer."
— "Hoe kom ik daar?" drong ik aan.
— "Volg de bosweg naar het noorden, zo'n vier kilometer het bos in. Maar ik zou er niet heen gaan als ik u was. Er zijn de laatste tijd vreemde mannen gezien rond die plek."
Ik bedankte de man en begon aan de wandeling het donkere bos in. De weg transformeerde van asfalt naar een modderig bospad. Mijn schoenen zakten diep weg in de drassige grond, maar ik voelde geen vermoeidheid. De gedachte dat Sofie daar ergens in de buurt gevangen zat, dreef me voort.
Na een uur lopen doemde de oude watermolen op uit de dichte mist. Het was een vervallen stenen gebouw met een gebroken houten rad dat half in de snelstromende rivier hing. De ramen waren dichtgetimmerd met houten planken.
Er heerste een doodse stilte.
Ik sloop voorzichtig naar de achterkant van de molen, dook weg achter een stapel verrot eikenhout en keek door een spleet tussen twee houten planken naar binnen.
In het halfduister van de molen zag ik een gedaante op een stoel zitten, vastgebonden met dikke touwen. Haar hoofd hing voorover, haar lange donkere haar bedekte haar gezicht.
— "Sofie..." fluisterde ik wanhopig.
Ik zocht naar een opening om naar binnen te glippen. Aan de zijkant van het gebouw ontdekte ik een klein houten luik dat op een kier stond. Met ingehouden adem klom ik naar binnen en landde geluidloos op de vochtige stenen vloer van de molen.
Ik sloop naar de stoel toe. — "Sofie! Sofie, ik ben het, mam!"
Ik reikte uit en haalde het haar weg uit het gezicht van de vastgebonden vrouw.
Maar toen het gezicht zichtbaar werd in het magere licht, verstijfde ik van schrik.
Het was Sofie niet.
Het was een paspop, gekleed in de jas van mijn dochter. En op de borst van de paspop was een vel papier geprikt met daarop een handgeschreven boodschap in het handschrift van mijn zus Claire:
"Welkom thuis, Rita. Je bent precies op tijd voor de ontknoping."
Voordat ik kon reageren, hoorde ik het geluid van een zware ijzeren deur die achter me met een luide knal in het slot viel...
