In een fractie van een seconde handelde ik puur op instinct. Ik keek niet naar het geld, niet naar de toekomst, maar naar het gevaar dat recht voor ons stond.
Ik greep het zwarte ontstekingskastje uit Arthurs handen en duwde met mijn duim de rode knop krachtig in.
Een dof, mechanisch piepje klonk uit het apparaatje, direct gevolgd door een reeks harde, opeenvolgende krakende geluiden die diep uit de fundamenten van het pakhuis kwamen.
Victor schrik van het geluid en twijfelde één seconde. Zijn blik dwaalde af van Arthur naar het kastje in mijn handen.
Dat was de enige kans die Arthur nodig had. Met een beweging die verbazingwekkend snel was voor een man van zijn leeftijd, zwaaide hij zijn zware eikenhouten wandelstok naar voren en sloeg met de koperen knop hard tegen de pols van Victor.
Het pistool vloog uit Victors hand en ging af in de lucht — een harde knal die het glazen venster van het kantoor in duizenden scherven deed uiteenspatten.
"Rennen!" schreeuwde Arthur.
Beneden in het pakhuis begon de vloer te trillen. Een doordringende, oranje gloed lichte op vanuit de kelderroosters. Een hittegolf sneed door de koude nachtlucht van de loods. Het thermiet was ontstoken. Binnen enkele seconden begonnen de stalen draagbalken van het gebouw te smelten onder de extreme temperatuur van duizenden graden.
Victor schreeuwde van woede en probeerde zich op Arthur te storten, maar de vloer onder zijn voeten begon te bezwijken. De stalen trap zakte met een luid gekras van verbuigend metaal een halve meter naar beneden. Victor verloor zijn evenwicht en viel achterover op de instortende vloer van het kantoor.
Arthur greep me bij mijn arm met een verrassend sterke greep. "Hier langs! De brandtrap aan de achterzijde!"
We renden naar de achterdeur van het kantoor, die leidde naar een roestige stalen buiten-brandtrap aan de achterkant van het pakhuis. De hitte achter ons werd onverdragelijk. De geur van smeltend staal, verbrand papier en chemische stoffen vulde de ruimte. Het knetteren van het vuur klonk als een loeiende storm.
Ik keek één keer om. Het kantoor stond al volledig in brand. De map PROJECT CHIMERA en alle dossiers verbrandden binnen een paar seconden tot zwarte as. Victor schreeuwde, maar zijn stem werd snel overstemd door het donderende geluid van het instortende dak.
We stormden de brandtrap af naar beneden. Buiten regende het nog steeds, maar de druppels verdampten bijna onmiddellijk op de gloeiend hete buitenmuur van de loods.
Toen onze voeten het modderige terrein achter het pakhuis raakten, klonk er een gigantische explosie. De ramen van het gebouw sprongen er aan alle kanten uit en een enorme vuurbal schoot de nachtelijke lucht in.
Arthur en ik werden door de drukgolf naar voren geworpen en vielen in de modder.
Ik draaide me snel om en keek op mijn rug naar het pakhuis. Het hele gebouw stond in een helse gloed. De bakstenen muren stortten een voor een naar binnen. Het symbool van Arthurs duistere verleden, het archief van chantage en corruptie, werd voor altijd vernietigd.
Arthur lag naast me in de modder, hevig ademhalend. Zijn gezicht was zwart van het roet, zijn kleren scheurden, maar toen hij naar het vlammenzee keek, verscheen er een vreemde, rustige glimlach op zijn lippen.
"Het is weg..." fluisterde hij, bijna onhoorbaar door het geluid van de vlammen. "Het is eindelijk allemaal weg."
Sirennegehuil klonk in de verte. De brandweer en de politie waren onderweg, gealarmeerd door de enorme explosie.
Arthur richtte zich met moeite op en pakte me bij de schouders. His blik was bloedserieus.
"Julian, luister heel goed naar me," zei hij, terwijl de rode lichten van de sirenes al in de verte over de gebouwen flitsten. "De politie mag jou hier niet vinden. Als ze je ondervragen, ontdekken ze de link met mij. Je moet nu weggaan. Ren door de steegjes terug naar je huis, pak de koffer onder de bank en verlaat de stad."
"En jij dan?" vroeg ik met een brok in mijn keel. "Ik laat je hier niet alleen!"
Arthur glimlachte zwak. "Mijn verhaal eindigt hier, Julian. Een man van tachtig jaar kan niet eeuwig blijven vluchten. Voor de wereld ben ik al dood. Laat dat zo blijven."
"Arthur, nee!"
"Ga!" schreeuwde hij, en hij duwde me krachtig naar achteren. "Red jezelf! Dat is het enige wat ik je vraag!"
De sirenes kwamen sneller dichtbij. De eerste zwaailichten verlichtten de straat aan de voorkant van het pakhuis.
Met een zwaar hart, de tranen mengend met de regen op mijn gezicht, draaide ik me om en rende de duisternis van de steeg in, de vuurzee en mijn oude buurman achterlatend...
