Mijn verstand weigerde te verwerken wat mijn oren hoorden. Arthur? Dat was onmogelijk. Ik had het bericht gekregen dat hij overleden was. Ik was op zijn begrafenis geweest! Ik had de kist in de aarde zien zakken! Hoe kon zijn stem nu door de koude, lege loods schallen?
De man die Victor heette, verstijfde eveneens. Een mengeling van woede en ongeloof trok over zijn gezicht. Hij keek vluchtig naar mij, daarna naar het gat in het donker beneden aan de trap.
"Sterling?" fluisterde Victor, alsof hij een spook zag. "Je bent dood. Ik heb het rapport gezien. De kist..."
"Een kist kan gevuld worden met zand, Victor," klonk de stem opnieuw. Hij klonk langzaam, breekbaar, maar met een onmiskenbare autoriteit. "En een corrupt schouwartst kan heel gemakkelijk overtuigd worden om een overlijdensakte te tekenen als het bedrag hoog genoeg is."
Langzaam verscheen er een figuur onderaan de stalen trap. Het doffe licht van een straatlantaarn viel op hem.
Het wás Arthur. Hij droeg dezelfde oude, grijze jas die hij altijd droeg als ik hem op zondag bezocht. Hij leende op zijn vertrouwde wandelstok, maar zijn houding was niet meer die van de hulpeloze bejaarde die zijn boodschappen niet kon dragen. Zijn ogen stonden helder, scherp en onverzettelijk.
Mijn handen begonnen opnieuw te trillen, waardoor het pistool bijna uit mijn vingers glipte. "Arthur...?" bracht ik er uit. "Wat... wat is dit? Wat gebeurt hier?!"
Arthur keek omhoog naar het kantoor, zijn blik gleed over mij heen en er lag een diepe spijt in zijn ogen. "Het spijt me, Julian. Het spijt me verschrikkelijk dat ik je hierin heb meegesleept. Dit was nooit de bedoeling."
"Geen spijt, Sterling!" snauwde Victor. Hij deed een snelle stap naar voren, maakte gebruik van mijn verwarring en sloeg met zijn hand hard tegen mijn pols. Het pistool vloog uit mijn handen en kletterde over de leuning van het platform naar beneden, waar het in de duisternis van de loods verdween.
Victor greep me van achteren vast, klemde zijn arm strak om mijn nek en trok me mee naar de rand van de balustrade. "Het maakt niet uit dat je nog leeft, oude man," schreeuwde Victor naar beneden. "Je bent te laat! Ik heb de jongen, en jij gaat me nu vertellen waar de rest van de rekeningen zijn opgeslagen, anders breek ik zijn nek!"
Ik worstelde tegen de greep van Victor, maar zijn arm sneed mijn luchttoevoer af. Mijn vingers klauwden vergeefs in zijn mouw.
Arthur bleef onderaan de trap staan. Hij verroerde geen vin, maar zijn gezicht werd ijskoud. "Je begrijpt het nog steeds niet, Victor," zei Arthur rustig. "Denk je echt dat ik na veertig jaar plannen maken zo'n knullige fout zou maken?"
"Houd je mond!" schreeuwde Victor. "Geef me de codes!"
"Julian is geen gijzelaar, Victor," zei Arthur met een stem die doordrenkt was van gevaar. "Julian is de enige reden dat ik nog in dit land ben. En jij hebt zojuist je laatste fout gemaakt."
Arthur hief zijn wandelstok op. Hij duwde op een kleine knop bij de handgreep.
Er klonk geen schot, maar een hard, elektrisch gezoem. Ineens sprongen overal in het pakhuis gigantische, verblindende schijnwerpers aan. Het felwitte licht vulde elke hoek van de loods en verblindde ons allemaal op hetzelfde moment.
Victor liet een schreeuw van pijn horen en liet zijn greep om mijn nek even verslappen om zijn ogen te beschermen.
Ik aarzelde geen seconde. Met al mijn gewicht elleboogde ik hem in zijn maag, draaide me om en duwde hem met volle kracht tegen de houten balustrade van het platform. Het oude, verrotte hout bezweek onder het gewicht.
Met een luide kreet viel Victor over de rand, meters diep naar beneden op de betonnen vloer van het pakhuis.
Een harde doffe klap volgde, daarna werd het doodstil.
Ik leunde zwaar over de gebroken balustrade, naar adem snakkend, en keek naar beneden. Victor lag roerloos op de vloer.
Aan de voet van de trap stond Arthur, gehuld in het felle licht van de schijnwerpers. Hij keek omhoog naar mij, zette langzaam zijn eerste stap op de stalen trap en begon naar boven te lopen.
"Het is voorbij, Julian," zei hij zacht. "Nu is het tijd dat ik je de hele waarheid vertel."
