Het brekende nieuwsbericht op de ziekenhuistelevisie liet een ijzige stilte achter in de kamer. De foto van Eric verscheen op het scherm, vergezeld van een waarschuwing dat de man als uiterst gevaarlijk en berekenend werd beschouwd.
Ik klemde Ella nog steviger tegen me aan. Mijn hele lichaam trilde.
"Mama, wie is dat op de televisie?" vroeg Ella met haar zachte stem, terwijl ze naar het scherm wees. "Dat is oom Eric, toch?"
"Kijk maar niet, lieverd," zei ik snel, terwijl ik de afstandsbediening pakte en de televisie uitzette. "Het is niet belangrijk."
Op dat moment ging de deur van de kamer open. Rechercheur De Jong stapte haastig binnen. Zijn colbert hing los over zijn schouders en zijn gezicht stond strak van spanning.
"U heeft het nieuws gezien?" vroeg hij meteen.
"Ja," antwoordde ik met trillende stem. "Hoe heeft dit kunnen gebeuren? Hij zat toch in boeien?!"
De Jong zuchtte diep en wreef over zijn voorhoofd. "Hij heeft hulp gehad. Rechercheur Hendriks heeft de overbrenging geregeld en de route gewijzigd. Hendriks is inmiddels aangehouden, maar Eric is spoorloos. We vermoeden dat hij een vluchtplan had klaarliggen voor het geval het mis zou gaan."
"Hij komt achter ons aan, De Jong," zei ik vastberaden. "Eric weet dat ik de USB-stick en de eigendomsakten heb. Zonder die papieren is hij een gezochte crimineel zonder geld. Hij gaat niet vluchten zonder te proberen af te maken waar hij aan begonnen is."
"U bent hier niet meer veilig, Sanne," zei De Jong. "We gaan u en Ella overbrengen naar een safehouse van de politie buiten de stad. Niemand weet waar dat is, zelfs niet binnen ons eigen korps."
Vijftien minuten later zaten Ella en ik achter in een geblindeerde wagen van het arrestatieteam. We werden onder escorte naar een afgelegen locatie op de Veluwe gebracht — een eenvoudig houten huisje diep in de bossen, omheind met hekwerk en bewaakt door twee gewapende agenten.
Toen we binnenkwamen, viel er een loodzware deken van uitputting over me heen. Ik legde Ella op bed in een van de slaapkamers. Het kleine meisje was van alle gebeurtenissen zo moe dat ze binnen vijf minuten in een diepe slaap viel, haar knuffelkonijn Muis strak omklemd.
Ik ging in de kleine woonkamer zitten met rechercheur De Jong, die zijn laptop had opengeklapt.
"Mevrouw Sanne," zei De Jong, terwijl hij naar het scherm keek. "De Rijksrecherche heeft de gegevens van de USB-stick van Chantal geanalyseerd. Het is een goudmijn."
"Wat hebben ze gevonden?"
"Mark en Joke hebben de afgelopen vier jaar meer dan 1,2 miljoen euro van uw vaders bedrijfsrekeningen weggesluisd. Maar Eric stuurde alles aan. Hij heeft onder meer bankrekeningen geopend op uw naam in Panama en de Kaaimaneilanden, waarop hij enorme leningen heeft afgesloten. Ze wilden u failliet laten verklaren, u in een inrichting laten opsluiten en daarna de claim op de grond verzilveren."
"En Mark?" vroeg ik met een brok in mijn keel. "Wat was zijn rol daarin?"
"Mark was volledig op de hoogte," zei De Jong strak. "In een van de opgenomen telefoongesprekken tussen Mark en Eric hoorden we hoe Mark klaagde dat u 'te langzaam' zieker werd van de medicijnen. Hij wilde dat Eric de dosering zou verhogen."
Een vlaag van misselijkheid overspoelde me. De man met wie ik mijn leven had gedeeld, de vader van mijn kind... hij wilde me letterlijk langzaam doden voor geld.
"Waar zijn Mark en Joke nu?" vroeg ik.
"Zij zitten vast in de maximaal beveiligde gevangenis van Vught. Er is geen enkele kans dat zij op borgtocht vrijkomen. De bewijzen tegen hen voor poging tot moord, zware kindermishandeling en grootschalige fraude zijn onomstotelijk."
Dat gaf me een klein gevoel van gerechtigheid, maar de dreiging van Eric hing nog altijd als een donkere wolk boven ons hoofd.
Om drie uur 's nachts schrok ik wakker van een zacht schurend geluid buiten het safehouse.
Ik stond voorzichtig op en keek door de kier van de gordijnen. De twee agenten die de buitenpost moesten bewaken... lagen roerloos op het gras bij het tuinhek.
Mijn hart stopte met kloppen.
De voordeur van het safehouse klikte langzaam open. En in de opening van de deur stond een gedaante met een zaklamp en een mes in zijn hand.
Het was Eric. En zijn ogen glunderden in het donker.
