De stilte in de studeerkamer was zo intens dat het tikken van de antieke klok aan de muur klonk als het slaan van een hamer. Valeria bleef in de deuropening staan, het kleine zilveren mesje nog steeds in haar hand geklemd. De zachte, zorgzame blik die ze jarenlang voor Arturo had opgezet, was in één klap verdwenen. Wat overbleef was het gelaat van een kille, berekende vreemde.
Arturo deed geen moeite meer om zijn blindheid te veinzen. Hij zette een stap naar voren, zijn ogen strak op haar gericht, vuur spuwend van ingehouden woede.
‘Neen, Valeria,’ zei Arturo met een stem zo koud als ijs. ‘Mijn zicht komt terug. En voor het eerst in twaalf jaar zie ik jou eindelijk voor wie je werkelijk bent.’
Valeria’s ogen verengden zich tot twee smalle spleten. Ze keek naar Ximena, die beschermend achter Arturo was gaan staan, en vervolgens naar het zwarte dagboek in Arturo's hand.
‘Dat kleine waardeloze kreng van een huishoudster-dochter…’ zischte Valeria, haar stem vervuld van pure haat. ‘Zij heeft het je verteld, nietwaar? Ik had dat armzalige volk maanden geleden al op straat moeten schoppen!’
‘Raak haar niet aan!’ donderde Arturo, waardoor Valeria een stap achteruit zette. ‘Lupita en Ximena hebben meer eergevoel in hun pink dan jij en Bruno in jullie hele lijf! Jij hebt mijn vader vermoord, Valeria! Je hebt hem langzaam vergiftigd, net zoals je het de afgelopen zes maanden bij mij hebt gedaan!’
Valeria begon zachtjes te lachen—een koud, hysterisch geluid dat Arturo de rillingen over het lijf deed lopen. De illusie was definitief verbroken, en ze deed geen enkele moeite meer om haar daden te ontkennen.
‘Je oude vader was een bemoeizieke oude man!’ snauwde ze, terwijl de adrenaline door haar aderen gierde. ‘Hij stak zijn neus in zaken die hem niet aangingen! Hij wilde het bedrijf herstructureren en Bruno en mij buitenspel zetten. Hij verdiende wat hem overkwam. En jij… jij bent net zo naïef als hij was! Denk je echt dat je me kunt stoppen met een oud dagboek van een dode man?’
‘Dit dagboek is genoeg om jou en Bruno voor de rest van jullie leven achter de tralies te krijgen,’ antwoordde Arturo vastberaden.
Valeria deed een snelle stap naar de deur van de studeerkamer en trok deze dicht, waarna ze de sleutel in het slot omdraaide en hem in haar zak stak. Ze bleef voor de deur staan, het zilveren mesje nu steviger vasthoudend.
‘Je begrijpt het nog steeds niet, Arturo,’ zei ze grijnzend. ‘Denk je echt dat wij dit niet voorzien hadden? Denk je dat we geen plan B hebben? Bruno is nog niet ver weg. Eén telefoontje en hij is hier terug met zijn mannen.’
Ze haalde haar mobiele telefoon tevoorschijn met haar vrije hand.
‘Ximena, onder de tafel!’ schreeuwde Arturo.
Arturo bedacht zich geen moment. Ondanks de lichte zwakte die hij nog voelde door het toxine, stormde hij op Valeria af. Valeria ontweek hem behendig en haalde uit met het zilveren mesje. De scherpe punt sneed door de stof van Arturo’s overhemd en liet een oppervlakkige snede op zijn onderarm achter.
Arturo negeerde de brandende pijn. Hij greep haar pols vast en duwde haar tegen de gesloten deur. De telefoon viel uit haar handen en kletterde op het parket.
‘Lupita!’ schreeuwde Arturo uit volle borst. ‘Lupita, haal hulp! Bel dokter Alejandro! Bel de politie!’
Buiten de studeerkamer hoorden ze het geluid van rennende voetstappen en een angstige kreet van Lupita. ‘Don Arturo! De deur zit op slot! Ik kan er niet in!’
‘Sla het glas van de tuindeur in, Lupita!’ riep Ximena onder het bureau vandaan. ‘Rijd naar het politiebureau!’
Valeria vocht als een wild dier. Ze krabde Arturo's gezicht en probeerde haar pols los te rukken. ‘Je komt hier nooit meer levend uit, Arturo! Bruno zal het bedrijf overnemen, met of zonder jouw handtekening! Je bent al te laat!’
Met een krachtige ruk wist Arturo het mesje uit haar hand te werken. Het viel op de grond. Hij duwde haar van zich af, maar Valeria reacted razendsnel. Ze greep een zware bronsen buste van het dressoir en slingerde die met volle kracht naar Arturo’s hoofd.
Arturo ontweek het zware object op het nippertje, maar het raakte een grote spiegel aan de muur, die met een verdovende knal in duizenden scherven uiteenspatte.
In de chaos maakte Valeria van de gelegenheid gebruik. Ze griste de sleutel uit haar zak, ontsloot de studeerkamerdeur en rende de gang op, terwijl ze luidkeels over haar telefoon begon te schreeuwen: ‘Bruno! Hij weet het! Hij is niet blind! Kom nu terug! We moeten het nú beëindigen!’
Arturo rende achter haar aan de hal in, maar zijn benen wankelden even. Het toxine was weliswaar uitgewerkt door het tegengif, maar de fysieke spanning van het gevecht eiste zijn tol op zijn verzwakte lichaam.
In de hal zag hij Lupita, die met een zware kandelaber een van de ruiten van het terras had ingeslagen.
‘Don Arturo!’ riep Lupita wanhopig. ‘Mevrouw is naar buiten gereden! Ze is in haar auto gestapt!’
Buiten klonk het gieren van autobanden over het grind. Valeria racte het terrein af, het gaspedaal van haar luxe sportwagen volledig ingedrukt.
Arturo rende naar het terras en zag de rode achterlichten van haar auto in de verte verdwijnen. De mist in zijn ogen was nu bijna helemaal verdwenen; hij kon de straat, de bomen en de poort weer scherp zien. Maar de dreiging was nog nooit zo groot geweest.
‘Ze is onderweg naar Bruno,’ zei Arturo, terwijl hij de bloedende snede op zijn arm afveegde. ‘Ze gaan proberen de sporen van de verduistering en het gif uit te wissen voordat de politie erbij betrokken raakt. En ze hebben de originele documenten van de bankrekeningen op het hoofdkantoor van de Garza Corporation.’
‘Wat gaan we doen, don Arturo?’ vroeg Lupita bevend, terwijl ze haar arm om de trillende Ximena sloeg.
Arturo keek naar het zwarte dagboek dat hij nog steeds stevig vastklemde. Dahterin stonden niet alleen de vermoedens van zijn vader, maar ook specifieke rekeningnummers en namen van de dekmantelbedrijven die Bruno en Valeria hadden gebruikt.
‘We gaan naar het hoofdkantoor,’ zei Arturo met een stem die overvloeide van vastberadenheid. ‘Voordat zij de bewijzen kunnen vernietigen.’
‘Maar u kunt nog niet veilig rijden!’ riep Lupita.
‘Dokter Alejandro is onderweg,’ antwoordde Arturo, wijzend naar een naderende auto die met hoge snelheid de oprijlaan op kwam scheuren.
De wagen van dokter Alejandro stopte met piepende banden voor de ingang. De dokter stapte gehaast uit, een medische koffer in zijn hand. ‘Arturo! Ik kreeg je bericht! Wat is er gebeurd?’
‘Geen tijd om uit te leggen, Alejandro,’ zei Arturo snel. ‘Valeria weet dat ik weer kan zien. Ze is onderweg naar Bruno. We moeten nu naar de Garza Tower. Jij rijdt.’
Binnen vijf minuten racte de auto van dokter Alejandro door de drukke straten van Monterrey, op weg naar het zakendistrict. De regen begon weer te vallen, en de ruitenwissers sloegen in een hectisch ritme over de voorruit.
Arturo zat op de bijrijdersstoel, zijn ogen strak op de weg gericht. De stad die hij zes maanden lang alleen als een wazige schaduw had waargenomen, lag nu weer in al haar felle lichten voor hem. Maar zijn gedachten waren slechts bij één ding: het voorkomen van een ramp.
Toen ze bij de imposante, glazen Garza Tower aankwamen, was het al donker. Het gebouw was grotendeels verlaten, op een paar verlichte kantoren op de bovenste verdieping na.
Arturo en dokter Alejandro haastten zich door de lege lobby. De beveiligingsbeambte bij de balie keek verbaasd op toen hij zijn baas zag binnenlopen.
‘Don Arturo!’ stamelde de guard. ‘U… u bent hier? Meneer Bruno en mevrouw Valeria zijn net vijf minuten geleden naar boven gegaan met de lift naar de directieverdieping.’
‘Bel direct de politie, Carlos,’ beveelde Arturo strikt. ‘En vergrendel alle uitgangen van het gebouw. Nobody laat je eruit!’
Arturo en Alejandro stapten in de snel-lift naar de 30e verdieping.
Terwijl de lift omhoog zoefde, voelde Arturo zijn hart in zijn keel bonzen. Hij wist dat Bruno en Valeria in het nauw gedreven dieren waren, en een in het nauw gedreven dier is op zijn gevaarlijkst.
Toen de liftdeuren op de 30e verdieping opengingen, was de gang stil. Maar aan het einde van de gang, in het grote hoekkantoor van de financieel directeur, brandde licht.
Arturo en Alejandro slopen voorzichtig naar de deur.
Door de glazen wand zagen ze Bruno en Valeria hectisch stapels papier in een papierversnipperaar gooien. Een grote reistas lag open op het bureau, reeds gevuld met paspoorten, contant geld en harde schijven.
Maar wat Arturo’s bloed deed stollen, was wat Bruno in zijn rechterhand hield.
Het was een zwart, glanzend pistool.
‘We hebben niet genoeg tijd om alles te vernietigen, Valeria!’ schreeuwde Bruno paniekerig. ‘We pakken het geld en de schijven en we vluchten naar de grens!’
‘En Arturo?’ vroeg Valeria ijskoud.
Bruno laadde een patroon in de kamer van het pistool met een hard metallic geluid. ‘Als hij ons volgt, zorg ik ervoor dat hij zijn vader heel snel gaat terugzien.’
