De pen in Arturo's hand voelde zwaarder dan ooit. Bruno leunde over de tafel, zijn ademhaling hoorbaar versneld. Valeria stond aan de andere kant van de stoel, haar hand stevig op Arturo's schouder gedrukt. De druk van haar vingers was geen gebaar van steun, maar een niet zo subtiele waarschuwing: teken.
‘Kom op, Arturo,’ drong Bruno aan, terwijl hij met zijn vinger op het papier tikte. ‘Het is slechts een formaliteit om het bedrijf draaiende te houden nu je niet in staat bent om beslissingen te nemen. De notarissen moeten voor het middageten terug zijn op hun kantoor.’
Arturo staarde naar de wazige zwarte lijnen op het witte papier. Dankzij het tegengif van dokter Alejandro begon de mist in zijn ogen langzaam op te trekken, hoewel hij er alles aan deed om zijn blik star en afwezig te houden. Hij zag de contouren van het document en merkte iets op dat hem de adem deed stokken.
Het was niet alleen een overdracht van de aandelen van de Garza Corporation. Verscholen in de kleine lettertjes onderaan de pagina stond een clausule waarin verklaard werd dat Arturo bij eventueel overlijden al zijn persoonlijke bezittingen, inclusief de familiebankrekeningen in Zwitserland en de vastgoedportefeuille, onvoorwaardelijk overdroeg aan Valeria, met Bruno als enige executeur-testamentair.
Ze bereidden zijn definitieve verdwijning voor. Once the ink was dry, setup for his 'accidental' death would be complete.
‘Mijn hand trilt zo erg, Bruno,’ zei Arturo met een schorre, zwakke stem. Hij liet de pen op het papier vallen, waardoor er een lelijke inktvlek op de stippellijn ontstond. ‘Ik… ik voel me opeens heel erg duizelig. De hoofdpijn is terug.’
Valeria zuchtte hoorbaar van irritatie. ‘Arturo, schatje, doe alsjeblieft een beetje moeite. De notarissen hebben een heel strak schema. Het duurt maar een seconde.’
‘Laat hem even ademhalen, mevrouw,’ kwam Lupita tussenbeide, die met een doek de gemorste sinaasappelsap van de vloer aan het opruimen ছিল. ‘Meneer ziet er heel bleek uit.’
‘Houd jij je er buiten, dienstmeisje!’ snauwde Bruno fel. Hij pakte de pen weer op en duwde hem opnieuw tussen Arturo's vingers. ‘Nog één handtekening, Arturo. Gewoon je naam schrijven. We doen dit voor jouw eigen bestwil en bescherming.’
Arturo sloot zijn ogen en veinsde dat hij bijna flauwviel. Hij leunde achterover in de stoel en liet zijn hoofd opvaren. ‘Ik kan niet… de pijn in mijn hoofd… het is alsof mijn hersenen verbranden…’
De twee notarissen keken elkaar ongemakkelijk aan. Een van hen, een oudere man met een bril, zette een stap naar voren. ‘Meneer Garza, als u niet bij uw volle bewustzijn bent of als u hevige pijn ondervindt, kunnen wij de ondertekening niet legaal verifiëren. Een handtekening onder dwang of tijdens een medische crisis is nietig.’
Bruno’s gezicht vertrok van woede. Hij keek de notaris strak aan. ‘Hij is gewoon moe! Hij heeft last van zijn blindheid!’
‘Nee,’ zei de notaris beslist. ‘Wij komen morgenochtend wel terug wanneer meneer Garza beter is uitgerust.’
Valeria wilde protesteerde, maar Bruno hield haar tegen met een subtiele handbeweging. Hij wist dat als ze te veel druk uitoefenden in het bijzijn van officiële getuigen, de notarissen argwaan zouden kunnen krijgen.
‘Goed dan,’ zei Bruno tandenknarsend. ‘Morgenochtend om negen uur scherp. En zorg dat hij dan helder is, Valeria.’
Nadat de notarissen en Bruno de kamer hadden verlaten, hielp Valeria Arturo naar de bank. Haar vriendelijkheid was nu volledig verdwenen; haar stem was ijzig en scherp. ‘Je maakt het allemaal erg ingewikkeld, Arturo. Je weet hoe belangrijk deze documenten zijn.’
‘Het spijt me, Valeria…’ fluisterde Arturo. ‘Ik ben zo zwak…’
‘Rust maar,’ zei ze koud. ‘Ik ga naar boven. Ik heb hoofdpijn van al dit gedoe.’
Zodra haar voetstappen de trap op verdwenen, richtte Arturo zich snel op. Zijn ogen speurden de ruimte af. De mist in zijn zicht was aanzienlijk verminderd; hij kon de contouren van het meubilair en de deuren nu al veel scherper zien. Het medicijn van Alejandro werkte sneller dan verwacht.
Hij haastte zich naar de studeerkamer van zijn vader.
In de studeerkamer stond de tienjarige Ximena op een stoel voor de reusachtige eikenhouten boekenkast. Ze was bezig met het verschuiven van een reeks dikke, met leer gebonden encyclopedieën.
‘Ximena!’ fluisterde Arturo dringend. ‘Is het gelukt?’
Het meisje draaide zich om en er gleed een glimlach over haar gezicht. ‘Ik heb het mechanisme gevonden, meneer! Zoals u zei: achter het vierde boek van de bovenste plank.’
Ze duwde op een kleine houten hendel en met een zacht geklik zwaaide een deel van de houten wand open. Dahter bevond zich een kleine, stalen kluis met een mechanisch cijferslot.
Arturo’s hart klopte in zijn keel. ‘De combinatie… Mijn vader gebruikte altijd de geboortedatum van mijn moeder. 14-08-1955.’
Met trillende vingers draaide Arturo aan de knop van het cijferslot. Klik. Klik. Klik. De zware stalen deur van de kluis zwaaide langzaam open.
Binnenin lagen stapels oude documenten, een paar gouden horloges en een dik, zwart lezeren notitieboek. Arturo greep het notitieboek. Het was het persoonlijke dagboek van zijn vader, Don Esteban Garza.
Hij sloeg de laatste pagina’s open. De handschrift van zijn vader was haastig en onvast, geschreven in de weken vlak voor zijn plotselinge overlijden. Arturo las de woorden, en met elke regel die hij las, werd zijn woede groter:
‘12 mei - Ik heb ontdekt dat Bruno op grote schaal geld verduisterd uit de buitenlandse rekeningen van de firma. Hij gebruikt een dekmantelbedrijf in Panama. Toen ik hem ermee confronteerde, ontkende hij alles, maar hij keek me aan met een blik die me angst aanjaagt.’
‘28 mei - Valeria, de nieuwe vrouw van mijn zoon Arturo, brengt verdacht veel tijd door met Bruno. Ik zag hen gisteravond laat samen in de tuin. Ze spraken over medicijnen en doseringen. Ik vertrouw haar niet. Ze vergiftigt de geest van mijn zoon. Ik ben bang dat ze iets van plan zijn. Als mij iets overkomt, moet Arturo dit dagboek vinden…’
Arturo klemde het dagboek tegen zijn borst. Het was het bewijs. Zijn vader wist het. Hij was vermoord door precies dezelfde combinatie van gif en verraad.
Plotseling hoorden ze een zachte kraak op de houten vloerbedekking buiten de studeerkamer.
Arturo en Ximena verstijfden.
Uit de schaduw van de gang stapte Valeria. In haar hand hield ze een klein, zilveren zakmesje waarmee ze net een brief had geopend. Haar ogen waren wijd opengesperd van shock toen ze Arturo zag staan—niet wankelend of tastend in het duister, maar met een heldere, gefocuste blik en het dagboek van zijn vader stevig in zijn handen.
Ze keek van het geopende geheime luik naar de kluis, en vervolgens strak in de ogen van Arturo.
‘Je… je bent helemaal niet blind,’ fluisterde Valeria, terwijl haar stem oversloeg van pure afschuw en herkenning. ‘Je kunt alles zien…’
