Dokter Alejandro schoof zijn stoel dichter bij Arturo. De stilte in het kleine onderzoekskantoor was benauwend. Buiten tikte de regen zachtjes tegen de ramen, maar binnen leek de tijd stil te staan. Arturo klemde de leuningen van zijn stoel vast. Zijn wazige blik probeerde de gelaatstrekken van de dokter op te vangen, maar hij zag slechts een grauwe gedaante die nerveus met een pen tikte.
‘Wat is het, Alejandro? Zeg het me direct,’ eiste Arturo, zijn stem trillend van ingehouden spanning. ‘Is het een vergif?’
Dokter Alejandro zuchtte diep. Hij legde het kleine glazen flesje op zijn bureau, alsof het een geladen pistool was. ‘Het is erger dan een eenvoudig gif, Arturo. Wat ik hierin heb gevonden is een zeldzaam, synthetisch derivaat van een neurotoxine dat afkomstig is van een specifieke plantensoort uit Zuid-Amerika. In lage, continue doseringen veroorzaakt het progressieve atrofie van de optische zenuw. Het leidt tot geleidelijke blindheid zonder enig spoor achter te laten in standaard bloedonderzoeken. Het simuleert een degeneratieve auto-immuunziekte.’
Arturo voelde een ijzige kou door zijn aderen stromen. De woorden van de dokter echoden in zijn hoofd. Progressieve atrofie. Geleidelijke blindheid. Een berekende, langzame vernietiging van zijn zintuigen.
‘Als je dit spul nog twee maanden lang dagelijks toegediend had gekregen,’ vervolgde Alejandro met een ijzig serieuze toon, ‘zou de schade aan je oogzenuwen volledig onomkeerbaar zijn geweest. En er is nog iets ergers… Bij langdurige blootstelling tast de stof uiteindelijk het centrale zenuwstelsel aan, wat leidt tot een schijnbare natuurlijke hartstilstand.’
Arturo balde zijn vuisten zo hard dat zijn knokkels wit uitsloegen. De verwoestende omvang van de misdaad begon zich in al haar gruwelijke details aan hem te openbaren. Valeria wou hem niet alleen blind maken; ze wilde hem langzaam en rücksichtslos uitwissen. En doordat het leek op een natuurlijke ziekte, zou niemand vragen stellen wanneer de miljonair-ondernemer Arturo Garza uiteindelijk in zijn slaap zou overlijden.
‘Kan mijn zicht hersteld worden?’ vroeg Arturo wanhopig. Dat was de enige vraag die telde voor zijn overleving.
Alejandro boog zich naar voren. ‘Omdat we er op tijd bij zijn, is de zenuw nog niet volledig afgestorven. Als we onmiddellijk beginnen met een intensieve ontgiftingskuur en specifieke neuro-regeneratieve medicatie, is er een kans. Maar het vereist tijd en absolute discretie. Als degene die dit toedient merkt dat je medicijnen neemt of dat je zicht verbetert, zal ze haar strategie veranderen. Ze zou naar een sneller, dodelijker middel kunnen grijpen.’
Lupita, die stil in de hoek van de kamer had gestaan met haar arm beschermend om de kleine Ximena heen, slaakte een gesmoorde kreet. ‘Meneer Arturo, we moeten naar de politie! Dit is poging tot moord!’
‘Nee,’ zei Arturo krachtig, hoewel zijn eigen hart sneller klopte dan ooit. ‘Als we nu naar de politie stappen met alleen dit flesje, zal haar advocatenteam beweren dat het geplant is. Valeria is slim. Ze is de dochter van een invloedrijke rechter en heeft connecties overal in Monterrey. Ze zal zeggen dat jij het hebt gedaan, Lupita. Ze zal de schuld op jou en Ximena schuiven om zichzelf vrij te pleiten.’
Lupita werd nog bleker. Ze wist dat Arturo gelijk had. In een wereld waarin geld en macht de wet dicteerden, zou een eenvoudige huishoudster nooit winnen van een elegante elite-vrouw.
‘Wat gaan we dan doen, don Arturo?’ vroeg Lupita met beven in haar stem.
Arturo stond langzaam op. Zijn fysieke zicht was bijna weg, maar in de duisternis van zijn geest ontstond een scherp, meedogenloos plan. Hij kon de contouren van zijn getrouwe dokter en de twee beschermengelen voor hem nauwelijks zien, maar zijn vastberadenheid was helderder dan ooit.
‘We spelen het spel mee,’ fluisterde Arturo. ‘Ik zal blijven doen alsof ik steeds blinder word. Ik zal het vergif niet meer innemen, maar we laten haar geloven dat haar plan vlekkeloos verloopt. Alejandro, jij geeft me het tegengif in het geheim. Lupita, jij helpt me om het sinaasappelsap ongemerkt weg te spoelen.’
‘En ik?’ vroeg de kleine Ximena dapper. ‘Wat moet ik doen, meneer?’
Arturo knielde neer en legde zijn hand op de schouder van het meisje. ‘Jij blijft mijn ogen, Ximena. Jij observeert alles. Elk detail, elke telefoonoproep, elke bezoeker.’
Op dat moment ging de telefoon van Arturo af. De ringtoon die hij speciaal voor Valeria had ingesteld, vulde de kamer met een schril, vrolijk geluid. Arturo haalde diep adem, stelde zijn stem af op een zwakke, afhankelijke toon en nam op.
‘Hallo, schatje?’ zei Valeria’s zoetgevooisde stem aan de andere kant van de lijn. ‘Hoe gaat het met je? Ik ben bijna klaar met winkelen. Heb je je sapje vanochtend helemaal opgedronken? Je klinkt zo vermoeid…’
Arturo sloot zijn ogen en voelde een rilling van afschuw over zijn rug lopen. ‘Ja, Valeria. Ik heb alles opgedronken. Mijn zicht… het lijkt vandaag weer wat slechter te zijn. Ik zie bijna niets meer.’
Aan de andere kant van de lijn hoorde hij een korte, bijna onmerkbare pauze waarin een ingehouden zucht van tevredenheid doorklonk. ‘Oh, mijn arme Arturo,’ zei ze meelevend. ‘Maak je geen zorgen. Ik ben er bijna om voor je te zorgen. Blijf rustig op me wachten.’
Toen de verbinding werd verbroken, keek Arturo in de richting van de dokter. ‘Ze komt naar huis. Ik moet terug zijn voordat ze merkt dat ik weg ben.’
Ze haastten zich terug naar het landgoed. Lupita hielp Arturo naar de studeerkamer, waar hij plaatsnam achter zijn reusachtige eikenhouten bureau. Enkele minuten later hoorde hij het geluid van de zware entreedeur die openging, gevolgd door het tikken van Valeria’s hoge hakken op de marmeren vloer.
Maar ze was niet alleen.
Arturo hoorde de lage, gedempte stem van een man die met haar mee naar binnen stapte. Het was een stem die hij maar al te goed kende: Bruno, zijn eigen zakelijke partner en vertrouwde financieel directeur van de Garza Corporation.
‘Is hij in zijn kamer?’ fluisterde Bruno.
‘Ja,’ antwoordde Valeria op een toonaard die Arturo nog nooit van haar gehoord had—koud, berekenend en vol minachting. ‘De blindheid is nu bijna compleet. Hij kan geen enkel document meer lezen. Het is tijd voor de volgende fase van het plan. Morgen laten we hem de overdrachtspapieren van zijn aandelen ondertekenen onder het mom van een medische volmacht.’
‘En de dosering?’ vroeg Bruno.
‘Binnen twee weken is hij geschiedenis,’ zei Valeria koud.
Arturo hield zijn adem in achter de kier van de studeerkamerdeur. Zijn hart kromp ineen van verraad. Niet alleen zijn vrouw, maar ook zijn beste vriend zat in het complot. Maar net toen hij zich wilde terugtrekken, hoorde hij Bruno iets zeggen wat hem nog dieper schokte.
‘Laten we hopen dat hij nooit ontdekt wat er écht is gebeurd met zijn eerste vrouw en zijn vader…’
Arturo verstijfde. Zijn vader was drie jaar geleden plotseling overleden aan een 'hartaanval', en zijn eerste vrouw was tien jaar geleden spoorloos verdwenen. Wat hadden Valeria en Bruno daarmee te maken?
Voordat hij de gedachte kon verwerken, struikelde de kleine Ximena, die in de gang op de loer stond, over een siervaas. De vaas kletterde met een verdovend geluid tegen de marmeren vloer en spatte in honderden stukken uiteen.
Het geluid van voetstappen die gehaast hun richting uit kwamen, vulde de hal.
‘Wie is daar?!’ schreeuwde Bruno.
