Deel 6: De Confrontatie in de Hal
De voetstappen in de gang klonken zwaar en dreigend, alsof er reusachtige stenen blokken over de vloer werden gesleept. Elk geluid deed de muren van het huis meetrillen. Mijn man zette zich resoluut voor me neer, zijn vuisten strak gebEld, hoewel we allebei wisten dat fysieke kracht geen enkele schijn van kans maakte tegen wat daar buiten stond.
Florence liet zich langzaam, met een kracht die je niet zou verwachten van een vrouw van 101 jaar, uit haar rolstoel zakken op de houten vloer. Ze hield het glazen flesje met de zilverachtige vloeistof stevig in beide handen geklemd. Haar ademhaling was zwaar, maar haar blik was staalhard.
‘Blijf achter mij,’ fluisterde ze zonder om te kijken. ‘En zorg dat je Penny beschermd houdt tegen de tocht. Als de kou haar huid raakt, is het te laat.’
De deur van de woonkamer, die al die tijd op een kiertje had gestaan, werd langzaam door een onzichtbare kracht opengeduwd. Een ijskoude windstoot blies door de kamer, zo koud dat de adem van alle aanwezige gasten onmiddellijk veranderde in wolkjes stoom. Uit de duisternis van de gang verscheen een gestalte. Het was lang, gehuld in een mantel die leefde en ademde alsof deze bestond uit duizenden ineengedoken schaduwen. Het gezicht van de entiteit was niets meer dan een leeg, zuigend vacuüm dat al het licht om zich heen leek op te slokken.
De gestalte bleef in de deuropening staan. Een stem, die klonk als het breken van ijs op een diepmeer, vulde de kamer: ‘De eeuw is verstreken. De schuld is rijp. Geef mij het kind met de zwarte klaver, en de rest zal in vrede leven.’
‘Je krijgt helemaal niets!’ riep Florence met een heldere, krachtige stem die door merg en been ging. Ze kroop op haar knieën naar voren, recht in de richting van de schaduwachtige gestalte. ‘De schuld rust op mijn generatie, niet op haar. Neem mij!’
De gestalte boog zijn lege hoofd naar beneden. Een akelig geluid, lijkend op een spottend gelach, echode door de ruimte. ‘Een stervende vrouw van honderd en een jaar heeft geen waarde in de schaduwwereld, oude ziel. Haar bloed is al koud, haar dagen zijn geteld. Alleen het jonge leven kan de balans herstellen.’
De schaduw deed een stap naar voren de woonkamer in. De temperatuur daalde zo snel dat de bloemblaadjes van de verjaardagstaart op de tafel direct bevroren en veranderden in ijskristallen. De gasten gilden het uit en kropen nogper dieper weg in de hoeken.
‘Nu, Sarah!’ schreeuwde Florence plotseling tegen mij. ‘Smeer de vloeistof op haar hiel! Snel!’
Ik aarzelde geen seconde meer. Ik trok de stop van het glazen flesje en liet een enkele druppel van de zilveren vloeistof vallen op het paarse klaverblad op de hiel van Penny. Op het moment dat de vloeistof de huid raakte, gebeurde er iets angstaanjagends.
