Il rumore dello sparo rimbombò in modo spaventoso tra le pareti delle ville di lusso. Tutti sul viale d'accesso si pietrificarono. Premetti il viso di Eli contro il mio petto e mi tuffai istintivamente verso il basso, facendo da scudo con il mio corpo sopra di lui. Vanessa cacciò un urlo isterico e cadde in ginocchio, con le mani sulle orecchie.
"Restate dietro di me!" gridò mio nonno Harold con fermezza verso di noi, spingendo di lato i due avvocati.
Per alcuni secondi regnò un silenzio terrificante. Nessun movimento, nessun urlo. Solo il ronzio dell'aria condizionata della villa interrompeva il silenzio opprimente. Trattenni il respiro, il mio cuore batteva come un impazzito in gola. Brent si era fatto del male? Era armato?
Poi risuonò il rumore sordo e metallico di una serranda da garage che si sollevava meccaniamente.
Un pesante pick-up nero con vetri oscurati e ruote rialzate uscì dal garage con le gomme fischianti. Non era l'auto di Brent, né la cabriolet rossa di Vanessa. Era un veicolo che non avevo mai visto prima. L'auto sbandò sulla pavimentazione, lasciando strisciate nere di gomma e si diresse a tutta velocità verso il cancello in ferro battuto che aveva appena iniziato a chiudersi con il sistema automatico.
BANG!
Con un sordo e assordante impatto, il pesante pick-up sfondò il cancello d'acciaio. Pezzi di metallo e cerniere divelte volarono in aria. L'auto sbandò violentemente, ma mantenne la velocità e sfrecciò a motore rombante fuori dal quartiere tranquillo, lasciando dietro di sé una scia di distruzione e fumo di gomma.
Attraverso i finestrini rotti dell'auto colsi per un breve istante l'immagine del conducente. Era Brent. Ma non era solo. Sul sedile del passeggero c'era un uomo con occhiali da sole e un collo pesantemente tatuato, che teneva una cassetta di metallo nera stretta sulle gambe.
"È andato via..." sussurrò Vanessa sconvolta, fissando il cancello distrutto. "Ha... ha portato via la cassaforte dal garage."
Mio nonno Harold prese il telefono e chiamò direttamente un numero diretto. "Sta fuggendo su un Ford F-250 nero, targa sconosciuta, danneggiato sul davanti. È armato e pericoloso. Bloccate l'autostrada verso sud!"
Quando riattaccò, mi guardò. "Savannah, state bene? Eli sta bene?"
Annuì lentamente, anche se tutto il mio corpo tremava. "Sì... sì, stiamo bene. Ma nonno... cos'era quello? Chi era quell'uomo con lui? Brent non ha mai toccato un'arma!"
Harold guardò fisso il garage. "Qui c'è sotto qualcosa di più di un semplice furto di una casa, Savannah. Avvocato Harrison, chiami la polizia scientifica e dica loro di portare la squadra forense. Perquisiremo questa casa da cima a fondo."
Vanessa si alzò lentamente, i suoi vestiti costosi coperti di polvere e foglie. Mi guardò con una miscela di vergogna e shock. "Io... giuro che non lo sapevo," balbettò. "Brent mi aveva detto di essere un imprenditore edile di successo. Diceva che la sua famiglia viveva all'estero e che non aveva più contatti con loro. Per mesi mi ha presentato ai suoi sedicenti 'soci d'affari'..."
"Quei 'soci d'affari' erano probabilmente finti quanto il suo amore per te," dissi amara, mentre mettevo Eli a terra e gli asciugavo le lacrime. "Mi ha fatto credere per anni che lavorasse diciotto ore al giorno in un cantiere, mentre mi mandava cinquanta dollari al mese per sopravvivere."
Il viso di Vanessa si cupo. Guardò le scarpine consumate di Eli e i miei vestiti opachi e usurati. Il mondo di apparenze in cui viveva crollò completamente anche per lei in quel momento. "Ha usato anche me," sussurrò. "Mio padre è il presidente della commissione edilizia comunale di Nashville. Brent voleva che lo aiutassi ad ottenere licenze edilizie per grandi progetti..."
Mio nonno annuì comprensivo. "Un classico sociopatico. Ha usato i soldi della mia famiglia per inserirsi nei tuoi ambienti, e la tua influenza per concludere affari più grandi. Ma cosa ci faceva quella cassaforte nel garage?"
Camminammo con cautela verso il garage aperto. All'interno si sentiva odore di gomma bruciata e fumo di polvere da sparo. Nell'angolo del garage c'era una pesante cassaforte a muro in acciaio, la cui porta era stata forzata con la violenza. A terra c'erano diversi documenti, planimetrie e hard disk abbandonati nella fretta.
L'avvocato Harrison raccolse uno dei fogli con un guanto. Il suo viso divenne serio. "Signor Vance... questi non sono progetti edilizi."
Harold si chinò sopra. "Che cosa sono allora?"
"Sono i cianotipi del nuovo centro logistico che la sua azienda costruirà il mese prossimo al porto di Memphis," disse l'avvocato. "E qui... questi sono i codici di sicurezza e gli orari dei trasporti valori dei suoi portavalori."
Il mio respiro si bloccò. Brent non stava semplicemente rubando soldi. Stava spionando l'azienda di mio nonno dall'interno. La casa, le bugie, l'abbandono mio e di Eli — era tutto parte di un piano molto più grande e oscuro.
"Non voleva solo i miei soldi," disse Harold con una voce gelida e bassa. "Voleva distruggere il lavoro di una vita intera."
In quel momento si sentirono le sirene in lontananza. Diverse pattuglie della polizia entrarono a tutta velocità nella strada, con le luci rosse e blu che si riflettevano sulle vetrate della villa.
Mentre gli agenti isolavano l'area e portavano via Vanessa per l'interrogatorio, mio nonno si mise accanto a me. Mi cinse le spalle con un braccio. "Oggi vieni a casa con me, Savannah. Tu ed Eli non dormirete mai più in quel fatiscente appartamento."
Lo guardai con le lacrime agli occhi. "Nonno... non so cosa dire. Mi sento così stupida per avergli creduto per tutti questi anni."
"Non sei tu a essere stupida, bambina mia. Lui era un maestro dell'inganno. Ma il gioco è finito."
Proprio mentre stavamo per avviarci verso l'auto di mio nonno, il telefono nella mia borsa vibrò. Lo tirai fuori. Era un messaggio di testo da un numero sconosciuto.
Aprii il messaggio. C'era solo una frase:
'Se tuo nonno non ritira la polizia, farò in modo che Eli non si svegli domani mattina. So dove si trova il danno causato dall'acqua nel tuo appartamento, Savannah. Guarda bene sotto il materasso di tuo figlio.'
Il mio cuore smise letteralmente di battere.
