La comparsa di mio nonno cambiò all'istante l'atmosfera nella strada. Harold camminava verso di noi con passi forti e misurati. I suoi capelli d'argento erano pettinati all'indietro, i suoi occhi scuri di rabbia. Dietro di lui camminavano due uomini con cartelle di pelle sotto il braccio — uomini che sembravano indubbiamente avvocati esperti e spietati.
Brent fece istintivamente un passo indietro. L'arroganza che aveva appena mostrato nei miei confronti sembrò dissolversi come neve al sole. Vanessa guardava confusa da Brent all'imponente figura di mio nonno.
"Qual è il motivo di questa invasione?" chiese Vanessa con la voce leggermente incrinata. "Brent, chiama la polizia! Queste persone stanno violando una proprietà privata!"
Harold si fermò a un metro di distanza da Brent. Non guardò nemmeno Vanessa, il suo sguardo era fisso su mio marito. "Chiamare la polizia? Un'ottima idea, signorina. Li lasci venire. Così potranno redigere immediatamente un verbale per frode su larga scala, appropriazione indebita e falsificazione di documenti."
"Nonno..." sussurrai, stringendo Eli più vicino a me.
Harold mi pose delicatamente una mano sulla spalla. "Va tutto bene, Savannah. Non devi più spaventarti. Da oggi torno a proteggerti, come avrei sempre dovuto fare." Guardò le mie mani rovinati e poi fisso Brent. "Tu, parassita sfacciato."
Brent cercò di ricomporsi. Raddrizzò le spalle e fece il tentativo di assumere il suo aspetto professionale e affascinante. "Signor Vance... Harold. C'è un grande equivoco. Posso spiegare tutto. Savannah non capisce e—"
"Non pronunciare il mio nome, mascalzone!" lo interruppe Harold con una voce che rimbombò nel cortile. "Due anni fa ti ho trasferito settecentomila dollari con l'esplicito mandato legale di acquistare questo immobile a nome del 'Savannah Vance Family Trust'! Mi hai mostrato documenti in cui si attestava che l'immobile era registrato a nome di mia nipote!"
Brent deglutì udibilmente. "Questo... questo è stato fatto, ma per motivi fiscali—"
Uno degli avvocati dietro mio nonno fece un passo avanti. Aprì la sua cartella ed estrasse una pila di documenti. "Il mio nome è Avvocato Harrison, il principale legale dell'azienda di famiglia Vance. Nelle ultime ventiquattr'ore abbiamo setacciato il catasto e i conti bancari. Il signor Brent Miller non ha usato i soldi per inserire la proprietà nel Trust. Ha fondato una società fantasma — la 'BM Holdings' — e ha intestato l'immobile a quella società, di cui lui e la signora Vanessa Cole siete gli unici azionisti."
Gli occhi di Vanessa diventarono grandi come piattini. "Cosa?! Il mio nome? Brent, di cosa stanno parlando? Questa casa è stata acquistata con i soldi del tuo fondo d'investimento!"
Guardai Vanessa. La confusione sul suo viso sembrava sincera. Mi fu lentamente chiaro: lei non sapeva chi fossi, ma probabilmente non sapeva nemmeno tutta la verità su Brent.
"Il tuo fondo d'investimento?" rise amaramente Harold. "L'unico 'fondo' che quest'uomo possedeva erano i soldi che ha rubato a mia nipote e a me! Ha lasciato mia nipote a morire di fame in un appartamento ammuffito a Memphis, mentre impressionava te con i MIEI soldi!"
Vanessa si girò bruscamente verso Brent. "È vero? Chi è veramente questa donna?"
Brent cominciò a sudare. Le gocce gli imperlavano la fronte. "Vanessa, non ascoltare questo vecchio! È demente! Savannah è la mia ex fidanzata, ci siamo lasciati da anni e quel bambino—"
SCHIAFFO!
Il suono del colpo risuonò nel cortile. Non avevo nemmeno capito quanto velocemente mi fossi mossa. La mia mano bruciava per l'impatto contro la guancia di Brent.
"Non osare parlare di mio figlio, Brent!" urlai, con le lacrime di anni di rabbia e umiliazione represse che mi rigavano le guance. "Eli è tuo figlio! Gli hai parlato ieri in videochiamata dicendo che stavi masticando un pezzo di pane duro in un cantiere! E nel frattempo te ne stavi qui a mangiare caviale!"
Eli cominciò a piangere per il trambusto. Mi chinai rapidamente e lo presi tra le braccia, stringendolo forte.
Vanessa fissava Brent con uno sguardo di orrore. "Sei sposato? Hai un figlio?!"
"No! Vanessa, stanno mentendo! Vogliono distruggere la mia azienda!" gridò Brent nel panico. Prese il braccio di Vanessa, ma lei gli respinse la mano con rabbia.
"Non toccarmi, bugiardo!" urlò. "Mi avevi detto che eri single! Mi avevi detto che questa casa sarebbe stata la nostra futura casa di famiglia!"
L'avvocato Harrison si interpose con calma tra di loro. "Signor Miller, questa mattina presto abbiamo presentato una richiesta d'urgenza al tribunale. Tutti i conti bancari della BM Holdings sono stati congelati con effetto immediato. Inoltre, è stato posto sotto sequestro questo immobile e i veicoli intestati alla società."
Gli occhi di Brent cominciarono a girare impazziti da una parte all'altra. "Non potete farlo! Ho dei diritti!"
"Hai il diritto di rimanere in silenzio," disse Harold freddamente. "Perché la polizia è strada facendo. Ho sposto denuncia di persona per frode su larga scala e appropriazione indebita. Tra dieci minuti la polizia sarà qui."
Il colore scomparve completamente dal viso di Brent. Guardò il viale d'accesso, le auto di lusso, la villa, e poi noi. La consapevolezza che il suo castello di carte stesse crollando sembrò finalmente colpirlo. Ma invece di mostrare rimorso, il suo sguardo si trasformò in pura e sfacciata rabbia.
Mi guardò con uno sguardo pieno d'odio. "Pensi di aver vinto, Savannah? Pensi che tuo nonno possa salvarti? Non sai nemmeno la metà di come ho usato davvero quei soldi. Se la polizia mi porta via, trascinerò tutti nella melma... compresa l'azienda del tuo caro nonno!"
Prima che potessimo reagire alla sua minaccia, Brent si girò di scatto e corse a tutta velocità verso la parte posteriore della casa.
"Brent!" urlò Vanessa.
Harold imprecò a bassa voce. "Harrison, fai chiudere i cancelli! Non farlo scappare!"
Ma prima che qualcuno potesse fermarlo, un forte sparo echeggiò improvvisamente dal garage della villa.
