La notizia della fuga dell'ex vice-procuratore, Richard Miller, trasformò la calma dell'ospedale in uno stato di allerta rossa immediato. Richard non era come il nipote Carter: non era un narcisista codardo, ma un uomo cinico, calcolatore e pericoloso, che per trent'anni aveva gestito il potere nell'ombra e che ora, vedendosi la vita distrutta e la prospettiva di finire i suoi giorni in prigione, non aveva più nulla da perdere.
«Ha usato un lasciapassare falso fornito da uno dei suoi vecchi contatti nella polizia locale,» spiegò il Capitano Lucas Miller mentre blindava la mia suite con una squadra di agenti del Secret Service armati fino ai denti. «Ha tagliato il braccialetto elettronico ed è sparito tre ore fa.»
Mio padre era al telefono con il Direttore dell'FBI. «Voglio posti di blocco su ogni autostrada della Virginia, del Maryland e del Distretto di Columbia. Rintracciate ogni suo veicolo e bloccate i suoi conti ombra!»
Io me ne stavo a letto, stringendo Leo al petto. Il terrore che pensavo di essermi lasciata alle spalle tornò a bussare alla mia porta, più feroce che mai.
«Lucas,» chiesi al Capitano, «pensi che verrà qui?»
Lucas si controllò la fondina della sua pistola d'ordinanza e mi guardò con fare rassicurante. «Questo ospedale è una fortezza, Elena. Ci sono più di cinquanta agenti armati in questo edificio e il perimetro è sigillato. Non riuscirebbe nemmeno ad avvicinarsi al parcheggio.»
Ma Richard Miller conosceva la burocrazia e i punti deboli del sistema meglio di chiunque altro. Non cercò di entrare nell'ospedale dall'ingresso principale né con la forza.
Due ore dopo, la sirena d'allarme antincendio del Walter Reed cominciò a suonare a palla lungo tutto il piano. I sistemi di irrigazione a soffitto del corridoio esterno si attivarono improvvisamente, allagando i passaggi e creando una confusione indescrivibile tra il personale sanitario e i pazienti dei reparti adiacenti.
«È un falso allarme! Qualcuno ha manomesso la centrale termica al seminterrato!» urlò una guardia dalla radio.
«Rimanete in posizione! È una diversione!» ordinò subito Lucas alla sua squadra.
Ma nel caos del fumo artificiale fatto fluire dai condotti dell'aria, una figura vestita con la divisa da vigile del fuoco e la maschera antigas riuscì a farsi strada lungo le scale di servizio d'emergenza, la cui serratura elettronica era stata sbloccata tramite un passe-partout di sicurezza sottratto al personale di manutenzione.
La porta della mia camera si spalancò con violenza.
Lucas Miller fu fulmineo: estrasse la pistola e la puntò contro l'intruso. Ma l'uomo in divisa da vigile del fuoco non cercò di sparare a Lucas. Aveva in mano un piccolo dispositivo detonatore a pressione collegato a una cintura di sostanze infiammabili sotto la giacca.
Si tolse la maschera antigas. Era Richard Miller. Aveva gli occhi iniettati di sangue e il volto segnato dalla follia di chi ha perso tutto.
«Giù le armi o faccio saltare questa stanza e l'intero impianto d'ossigeno del piano!» ruggì Richard, la mano tremante sul pulsante del detonatore.
Gli agenti del Secret Service si bloccarono. Un'esplosione in quel reparto, saturo di condotti d'ossigeno ad alta pressione, avrebbe distrutto l'intera ala dell'ospedale.
«Richard...» disse mio padre, facendo lentamente un passo avanti, mettendosi fisicamente tra me, Leo e il fuggiasco. «È finita. Non c'è via d'uscita per te.»
«Zitto, Vance!» urlò Richard, la voce alterata dall'odio. «Tu hai distrutto la mia famiglia! Hai distrutto trent'anni della mia carriera! Mio nipote è in prigione, i miei beni sono sequestrati, la mia vita è finita! Pensi che mi importi di morire qui?»
Richard puntò lo sguardo su di me e su Leo. «Volevate distruggerci? Allora venite all'inferno con me!»
Sentii il sangue congelarmi nelle vene. Mio figlio cominciò a piangere sotto la copertina.
In quel secondo terribile, mentre il tempo sembrava essersi fermato e la mano di Richard stava per stringere il detonatore, successe qualcosa che Richard non aveva previsto.
Il Capitano Lucas Miller non guardò il detonatore. Guardò il riflesso sul vetro della finestra alle spalle di Richard.
Dall'esterno della stanza, penzolando da un cavo d'acciaio calato dal tetto dell'ospedale, un cecchino delle forze speciali del Secret Service aveva frantumato silenziosamente l'angolo superiore del doppio vetro della finestra con un punteruolo di precisione.
Lucas fece un piccolissimo passo a sinistra, attirando l'attenzione di Richard per una frazione di secondo. «Richard, guarda me!»
Richard girò gli occhi verso Lucas.
Un singolo, nitido 'POP' ad aria compressa e ad alta velocità attraversò il vetro. Il proiettile di precisione colpì il polso di Richard con una forza tale da severare i nervi della mano prima che le sue dita potessero esercitare la pressione sul pulsante.
Il detonatore cadde a terra con un rumore metallico.
Prima che Richard potesse persino urlare per il dolore, Lucas Miller scattò in avanti come una tigre: con un calcio volante spazzò via il dispositivo lanciandolo verso il corridoio, e con una presa di sottomissione militare bloccò Richard a terra, bloccandogli la colonna vertebrale e disarmandolo del tutto.
Gli agenti del Secret Service fecero irruzione, immobilizzando definitivamente il fuggitivo e mettendo in sicurezza la carica infiammabile, che si rivelò essere un disperato e rozzo ordigno fatto in casa.
Richard Miller venne trascinato via insanguinato, urlando insulti sconnessi, mentre le porte blindate della stanza venivano rimesse in sicurezza.
Mio padre mi corse incontro, abbracciando me e Leo con una forza che mi fece sentire, per la prima volta dopo due lunghissimi anni, che eravamo davvero, inattaccabilmente al sicuro.
Lucas Miller si raddrizzò, si risistemò la giacca della divisa leggermente gualcita e si voltò verso di me con il suo solito sorriso pacato.
«Area bonificata, signora Vance. Il pericolo è ufficialmente eliminato per sempre.»
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