Guardai l'anello di zaffiro nell'astuccio di velluto e poi guardai gli occhi sinceri e profondi di Lucas. Non c'era traccia di manipolazione, non c'era ombra di arroganza, non c'erano le false promesse con cui Carter mi aveva ingannata anni prima. C'era solo la verità di un uomo che aveva dimostrato con i fatti, ogni singolo giorno, di amarmi e rispettarmi per ciò che ero.
«Sì, Lucas,» sussurrai con la voce rotta dall'emozione. «Sì, voglio sposarti.»
Lucas mi sorrise con una gioia immensa che gli illuminò il volto. Estrasse l'anello dall'astuccio e lo infilò al mio dito anagrafico. La misura era perfetta. Poi mi strinse a sé in un abbraccio caldo, profondo, e per la prima volta ci baciammo sotto il cielo stellato della Carolina del Nord. Era un bacio che sapeva di rinascita, di casa e di un futuro finalmente sereno.
Quando rientrammo in casa per dare la notizia, trovammo mio padre seduto nello studio vicino al camino che leggeva un libro.
Ci guardò entrare mano nella mano, vide l'anello al mio dito e un sorriso enorme si allargò sul suo volto di solito austero.
«Vedo che hai finalmente trovato il coraggio di chiederglielo, Lucas,» disse mio padre alzandosi e ridacchiando.
Lucas arrossì leggermente. «Speravo che non avesse obiezioni, Signor Segretario... cioè, Arthur.»
Mio padre si avvicinò a Lucas e gli diede una forte e affettuosa patta sulla spalla, per poi stringergli la mano con calore. «Obiezioni? Lucas, ti ho affidato la vita di mia figlia e di mio nipote nei momenti più bui. Non c'è nessun uomo al mondo a cui affiderei la loro felicità più volentieri che a te.»
Poi mio padre mi abbracciò stretta, baciandomi la guancia. «Sono così felice per te, Elena. Te lo meriti con tutta l'anima.»
I mesi successivi volarono in un atmosfera di gioiosa preparazione. Non volevamo un matrimonio sfarzoso con centinaia di invitati altolocati, né cerimonie di gala per la stampa di Washington. Volevamo una festa semplice, vera, circondati solo dalle persone che ci volevano bene e che ci avevano sostenuti durante la nostra rinascita.
Il matrimonio si tenne la primavera successiva nel prato della tenuta Vance.
Il cielo era d'un azzurro limpido e i rosetani del giardino erano in piena fioritura. Indossavo un abito da sposa bianco semplice, con pizzo delicato sulle maniche e un velo leggero. Mio padre mi accompagnò lungo il viale sterrato ricoperto di petali di rose, mentre la musica di un violino risuonava nell'aria.
In fondo al viale, ad attenderci sotto un arco di legno di cedro intrecciato con fiori selvatici, c'era Lucas in alta uniforme della Marina degli Stati Uniti, bello e fiero come non mai. E accanto a lui, in un piccolo smoking su misura, c'era Leo, che portava con orgoglio la cuscinetta con le fedi nuziali.
Quando mio padre affidò la mia mano a quella di Lucas, ci guardammo negli occhi con una complicità assoluta.
«Sei bellissima,» mi bisbigliò Lucas.
«E tu sei meraviglioso,» risposi.
Il sacerdote celebrò la cerimonia con parole semplici e toccanti. Quando arrivò il momento dello scambio delle promesse, Lucas mi prese le mani e disse con voce chiara e profonda:
«Elena, prometto di amarti, rispettarti e proteggerti ogni giorno della mia vita. Prometto di essere il tuo riparo nelle tempeste e il tuo compagno nelle gioie. Prometto di sostenere i tuoi sogni e di camminare sempre al tuo fianco, mai un passo avanti per importi la strada, mai un passo indietro per lasciarti sola.»
Poi fu il mio turno. «Lucas, quando il mio mondo è crollato, tu sei stato la roccia a cui mi sono aggrappata per ritrovare la luce. Mi hai insegnato che l'amore vero non ferisce e non catena, ma dà le ali per volare. Prometto di amarti, di esserti fedele e di costruire con te e con nostro figlio una casa piena di gioia, rispetto e pace per il resto dei nostri giorni.»
Leo si avvicinò e ci porse le fedi. Le infilammo ai rispettivi diti.
«Con il potere conferitomi, vi dichiaro marito e moglie,» pronunciò il sacerdote. «Puoi baciare la sposa.»
Lucas mi cinse la vita e mi baciò con passione mentre tutti i nostri amici, il personale della fondazione, la dottoressa Evelyn Reed e mio padre esplodevano in un lungo e caloroso applauso.
Leo saltò in mezzo a noi gridando: «Evviva! Ora siamo davvero una famiglia!»
Lucas lo sollevò con un braccio e strinse me con l'altro, regalandoci il momento più bello di tutta la nostra vita.
Ma mentre festeggiavamo con i nostri cari nel prato della tenuta, non sapevo che il destino mi riservava un ultimo e definitivo capitolo che avrebbe chiuso per sempre ogni cerchio del passato.
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