Il suono delle pale dell'elicottero non era il cinguettio lontano di un mezzo della polizia locale o di un'ambulanza televisiva. Era un rombo cupo, viscerale, che faceva vibrare i piatti nel lavandino e i lampadari di cristallo nel salotto della signora Eleanor.
Carter corsi verso la finestra del salotto e scostò la tenda. Il suo viso perse ogni traccia di colore.
Fuori, la tranquilla strada residenziale di Alexandria era illuminata a giorno da potenti fari alogeni. La sagoma imponente di un elicottero militare Sikorsky VH-3D Sea King — un velivolo solitamente riservato al trasporto dei più alti vertici del Governo degli Stati Uniti — stava sorvolando a bassissima quota il parco di fronte alla nostra casa, facendo mulinare foglie, rami e polvere con la forza del suo spostamento d'aria.
Contemporaneamente, tre SUV neri dalle vetrate oscurate e dalle sirene strobo lampeggianti sfrecciarono lungo la via a velocità folle, inchiodando proprio davanti al nostro viale d'ingresso. Le portiere si spalancarono all'istante.
«Cosa sta succedendo? Carter, cosa sta succedendo?!» urlò la signora Eleanor, la cui voce stridula era ora dominata da un terrore panico. «Chi sono quelli? Perché c'è la polizia a casa nostra?»
«Non... non lo so!» balbettò Carter, indietreggiando. La sua arroganza da avvocatuccio di provincia era svanita, sostituita da uno sconcerto primordiale. «Mia madre... suo padre era solo un vecchio che viveva in North Carolina! Mi aveva detto che gestiva un'azienda agricola!»
«Non ti ho mai detto che gestiva un'azienda agricola,» dissi io con le poche forze che mi rimanevano, adagiata contro il mobile della cucina, mentre il sangue continuava a chiazzare il pavimento. «Ti ho detto che gestiva un'azienda... in North Carolina. La Vance Defense Dynamics, il più grande appaltatore della Difesa del Paese. E mio padre è stato il Segretario alla Difesa degli Stati Uniti fino allo scorso anno, prima di diventare Consigliere Speciale della Casa Bianca.»
Carter sbarrò gli occhi. La mascella gli pendette verso il basso, incapace di formulare una sola parola. La signora Eleanor portò le mani alla bocca, lasciando cadere la tazza di porcellana che si frantumò in mille pezzi sulle piastrelle.
Prima che uno di loro potesse fare un solo movimento, la porta d'ingresso della villetta venne scardinata con un colpo secco e devastante.
Quattro uomini in divisa tattica scura, armati di fucili d'assalto e con le insegne del Secret Service e della Polizia Statale della Virginia, fecero irruzione nel corridoio.
«Tutti fermi! Mani in alto! Non muovetevi!» ruggì il capo pattuglia, un uomo imponente con il volto scolpito nella pietra.
Dietro di loro fecero ingresso tre paramedici d'élite in divisa arancione e blu, recanti con sé attrezzature mediche d'emergenza di livello avanzato.
«Dov'è la vittima? Dov'è Elena Vance?» gridò il medico principale.
«Sono... sono qui... in cucina,» riuscii a dire, la voce ridotta a un soffio.
I medici ignorarono del tutto Carter e sua madre, precipitatosi al mio fianco. In pochi secondi tagliarono la mia divisa impregnata di sangue, applicarono le piastre per il monitoraggio cardiaco e mi applicarono una maschera per l'ossigeno.
«Pressione a 80 su 50! Frequenza cardiaca fetale debole ma presente! Abbiamo un distacco parziale di placenta!» urlò il medico al suo assistente. «Prepariamo la sacca d'emergenza! Bisogna stabilizzarla e portarla subito al Walter Reed!»
Carter cercò di muovere un passo verso di noi, riprendendo per un attimo il suo fare burocratico. «Ehi! Sentite! Questa è casa mia! Voi siete entrati senza un mandato d'perquisizione! Io sono un avvocato e mio zio...»
Un agente del Secret Service gli si avvicinò a una velocità tale da non lasciargli il tempo di respirare. Con una sola mano lo afferrò per il bavero della giacca sartoriale e lo schiacciò brutalmente contro la parete, bloccandolo.
«Un'altra parola, signore, e la considererò una minaccia diretta alla sicurezza nazionale e alla vita della figlia del Consigliere Vance. Ha idea di cosa le succederà se apre di nuovo quella bocca?» sibilò l'agente.
Carter chiuse la bocca, tremando come una foglia. La signora Eleanor si era accasciata su una sedia del salotto, piangendo in silenzio, trasformata improvvisamente da despota domestico a una vecchietta spaventata e insignificante.
Dalla porta distrutta entrò un uomo alto, sui sessant'anni, con i capelli grigi tagliati corti, una giacca scura e gli occhi del colore dell'acciaio temperato. La sua presenza riempì istantaneamente la stanza. Era mio padre, Arthur Vance.
Non guardò Carter. Non guardò la signora Eleanor. Corsi direttamente da me, inginocchiandosi sul pavimento macchiato del mio sangue, incurante di sporcare i suoi abiti eleganti.
«Elena... piccola mia,» mormorò, prendendomi la mano tremante. La sua voce, di solito così ferrea, tremava d'emozione. «Sono qui. Papà è qui.»
«Papà... il bambino...» piansi sotto la maschera dell'ossigeno.
«Andrà tutto bene. I migliori medici del Paese sono qui per te,» disse, baciandomi la fronte sudata. Poi si voltò verso il capo della squadra medica. «Dottore?»
«Dobbiamo decollare immediatamente, Signor Segretario. Ogni secondo è prezioso.»
«Portatela via. Subito.»
Mentre i paramedici mi sollevavano con delicatezza sulla barella e mi trasportavano verso l'uscita, mio padre si alzò lentamente. Si voltò verso Carter e sua madre.
Non disse una sola parola. Si limitò a guardarli per tre lunghi secondi. Era uno sguardo che non prometteva rabbia o violenza momentanea, ma una distruzione sistematica, totale e inesorabile.
Mentre venivo portata fuori verso l'elicottero che ruggiva nel cielo notturno, vidi mio padre fare un gesto con il capo verso l'agente del Secret Service.
«Isolate la zona. Nessuno entra, nessuno esce. E chiamate il Procuratore Generale.»
Quella fu l'ultima cosa che sentii prima che il portellone dell'elicottero si chiudesse e il rombo dei motori coprisse ogni altro suono. Ma mentre svenivo per la perdita di sangue, sapevo che il incubo di due anni era finito... e che l'inferno per Carter ed Eleanor era appena iniziato.
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