L'atrio principale del Walter Reed National Military Medical Center era di solito un luogo di composta solennità. Quel mattino, tuttavia, risuonava della voce acuta e arrogante di Carter.
Indossava un abito nuovo, stirato di fresco, nel vano tentativo di nascondere il disastro della notte precedente. Al suo fianco c'erano due legali di alto profilo di uno dei più noti studi di Washington, con le borse di pelle piene di documenti d'emergenza.
«Questa è una palese violazione dei diritti del mio cliente!» stava urlando Carter contro il personale della sicurezza dell'ospedale. «Io sono il padre legittimo del bambino! Mia moglie è fuggita di casa ieri sera dopo un episodio di instabilità mentale! PRETENDO di salire al reparto neonatale e notificargli l'ordine di custodia temporanea!»
Uno dei suoi avvocati, un uomo calvo con occhiali dalla montatura dorata, sventolò un foglio timbrato di fresco. «Abbiamo ottenuto una disposizione d'emergenza da un giudice della contea. Se non ci fate passare immediatamente, denunceremo questo ospedale per sequestro di persona e ostruzione alla giustizia!»
Le guardie giurate dell'ospedale non si mossero di un millimetro, mantenendo una posizione di blocco compatto.
In quel momento, le porte scorrevoli degli ascensori privati si aprirono e ne uscì il Capitano di Corvetta Lucas Miller, seguito da due agenti della Polizia Militare in alta uniforme.
Carter lo squadrò dalla testa ai piedi con disprezzo. «E tu chi saresti? Il maggiordomo in divisa di mio suocero? Ascoltami bene, soldatino, le vostre intimidazioni militari non funzionano qui. La legge civile è dalla mia parte. Elena è mia moglie e quel bambino è mio figlio!»
Lucas Miller si fermò a due passi da Carter. Rimanendo perfettamente eretto, lo fissò negli occhi con una freddezza che avrebbe fatto tremare un uomo più saggio.
«Il signor Carter, immagino,» disse Miller con voce calma ed educata. «Il suo ordine del giudice della contea non ha alcun valore qui dentro.»
L'avvocato calvo fece un passo avanti. «Come si permette? Questo è un atto giudiziario firmato da...»
«Firmato dal Giudice Harrison,» lo interrompe Miller senza nemmeno guardarlo. «Il quale è stato sospeso dalle sue funzioni esattamente venti minuti fa dalla Corte Suprema della Virginia con l'accusa di conflitto di interessi e abuso d'ufficio. Lo stesso Giudice Harrison che, casualmente, ha ricevuto ingenti contributi elettorali dallo studio legale di suo zio, attualmente sotto custodia dell'FBI per associazione a delinquere.»
Carter sbatté le palpebre, il suo viso tirato perse colore. «Che... che cosa?»
Miller estrasse dalla cartellina di cuoio che portava sotto il braccio un fascicolo sigillato.
«Inoltre, signor Carter, le comunico che la Sezione Investigativa Criminale della Marina e l'Ufficio del Procuratore Generale degli Stati Uniti hanno aperto un fascicolo a suo carico. Le accuse includono: lesioni personali aggravate su donna in stato di gravidanza, omissione di soccorso, sequestro di persona e tentato procurato aborto.»
«Sono tutte menzogne!» urlò Carter, cominciando a sudare visibilmente sotto il colletto della camicia. «È caduta da sola! È un'impacciata! Ha urtato il bancone perché è maldestra! Mia madre è testimone!»
«Sua madre, la signora Eleanor,» continuò Miller con un tono quasi noioso nella sua precisione, «è attualmente sotto interrogatorio presso la caserma della Polizia Statale ad Alexandria. A quanto pare, dopo un'ora di colloquio con gli investigatori federali, ha già firmato una dichiarazione in cui ammette che lei ha colpita sua moglie con uno schiaffo al suo rientro e le ha distrutto il telefono per impedirle di chiamare i soccorsi.»
Carter si bloccò. La terra sotto i suoi piedi sembrava essersi spaccata in due. «Mia... mia madre ha firmato cosa?»
«Ha cercato di salvare se stessa, signor Carter. Un comportamento del tutto prevedibile da parte di persone della sua stazza morale,» disse Miller con un sottile disprezzo. «I suoi due illustri colleghi qui presenti farebbero meglio a consigliarle di consegnarsi spontaneamente, prima che gli agenti federali arrivino qui per eseguire il mandato d'arresto già firmato.»
I due avvocati ingaggiati da Carter si guardarono. Senza dire una sola parola, l'avvocato calvo rimesse i documenti nella borsa di pelle, fece un passo indietro e disse: «Il nostro mandato professionale finisce qui. Buona fortuna, Carter.»
«Aspettate! Dove andate? Vi pago io!» gridò Carter vedendo i suoi legali allontanarsi a passi rapidi verso l'uscita.
«Con quali soldi, Carter?»
La voce risuonò dal fondo dell'atrio. Una figura imponente avanzò verso di loro, scortata dal Direttore dell'Ospedale e dal Capo della Polizia Locale. Era mio padre.
Carter si voltò, tremando. «Signor Vance... io... possiamo parlare da uomini... c'è stato un tremendo equivoco...»
Mio padre si fermò a un metro da lui. L'aria attorno a loro sembrava essersi fatta pesante come il piombo.
«Un equivoco?» disse Arthur Vance con voce bassa, profonda come un tuono lontano. «Hai picchiato mia figlia. Hai cercato di uccidere mio nipote. Hai deriso la mia famiglia definendoci pezzenti ignoranti. E ora parli di un equivoco?»
«Io amavo Elena!» mentì Carter, quasi piangendo dalla disperazione e dalla paura. « Volevo solo che fossimo una famiglia felice! Sua madre la provava sempre, io ero sotto stress...»
«Ieri sera mi hai detto di venire col mio pick-up a riprendermi mia figlia,» disse mio padre, guardandolo dall'alto in basso. «Ebbene, sono venuto. Ma non sono venuto da solo. Sono venuto con l'intero peso dello Stato che hai cercato di usare per opprimere mia figlia.»
Mio padre fece un leggero cenno con la mano.
Le porte in vetro dell'atrio si spalancarono e quattro agenti dell'FBI in divisa tattica entrarono a passo marziale.
«Carter Miller,» disse l'agente a capo del gruppo, estraendo un paio di manette d'acciaio. «Sei in arresto per i reati di violenza domestica aggravata, lesioni personali gravissime, sequestro di persona e intralcio alla giustizia. Hai il diritto di rimanere in silenzio...»
Mentre i metallici 'clic' delle manette risuonavano nell'atrio, Carter continuava a fissare mio padre con occhi sgranati, supplicando pietà. Ma mio padre non lo guardava nemmeno più. Si era già voltato per salire verso la mia stanza.
Tuttavia, mentre la polizia lo scortava fuori, Carter riuscì a gridare una frase che fece raggelare l'aria: «Non è finita, Vance! MIO ZIO HA I DOCUMENTI! SE MI AFFONDATE, Porterò ELENA E LA TUA FAMIGLIA CON ME SUI GIORNALI DI TUTTO IL PAESE!»
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