Il crepitio del fuoco era l'unico suono che riempiva lo spazio ristretto del corridoio. L'aria era diventata un veleno denso che rendeva ogni respiro una punizione. Marc teneva la pistola puntata con mano ferma verso il mio petto, la sua sagoma stagliata contro il bagliore arancione delle fiamme che ormai avevano divorato l'accesso alle scale.
"Papà, ti prego! Lasciala stare!" urlò Tom da dietro la grata di ferro, battendo i pugni contro il solido legno della porta. "Prendi me, fai quello che vuoi con me, ma lascia andare mia madre!"
Marc non distolse nemmeno per un secondo lo sguardo da me. Un sorriso amaro ed egocentrico gli deformava le labbra. "Vedi, Tom? È sempre stata lei il punto debole. Quando ho scoperto che non eri il mio sangue, avrei potuto semplicemente cacciarla di casa. Ma la distruzione pura è molto più raffinata. Farle credere di essere stata abbandonata da te, e far credere a te di essere stato venduto da lei... è stata un'opera d'arte durata vent'anni."
"Sei un mostro," sussurrai, stringendo la scatola di legno contro il mio stomaco come uno scudo del tutto inutile contro una pallottola. "Non hai mai amato nessuno. Neanche te stesso."
"L'amore è un concetto per deboli, Anouk," rispose Marc, facendo un passo verso di me e riarmando il cane della pistola. "Ora dammi quella scatola. I documenti originali del tuo presunto ricovero e le ricevute del conto svizzero finiscono qui. Poi vi lascerò bruciare insieme in questo bel nido che ho preparato per voi."
Feci un lento passo indietro, appoggiando la schiena alla porta di ferro dietro cui era rinchiuso mio figlio. Potevo sentire il calore delle dita di Tom che cercavano di toccare la mia spalla attraverso le sbarre. Non c'era più spazio per la paura. Vent'anni di sensi di colpa fabbricati si erano trasformati in una chiarezza assoluta: non avrei permesso a quest'uomo di distruggere l'ultima possibilità di salvare Tom.
"Vuoi la scatola, Marc?" chiesi con voce stranamente calma, guardandolo fisso negli occhi.
"Dammela. Adesso."
Sollevai la scatola di legno con entrambe le mani, come se volessi porgliela. Marc fece un secondo passo avanti, allungando la mano sinistra per afferrarla, mantenendo l'arma puntata con la destra.
In quell'istante preciso, con tutta la forza residua nei miei muscoli di donna di sessantasei anni, non gli porsi la scatola: la scagliai con violenza direttamente contro il suo viso.
L'angolo di metallo pesante della scatola colpi Marc in pieno volto con un rumore sordo. L'uomo crollò all'indietro, sbilanciato, mentre il colpo di pistola partiva involontariamente verso il soffitto, facendo cadere una pioggia di calcinacci e travi infuocate. La scatola volò via, aprendosi nell'impatto e spargendo centinaia di lettere scritte a mano nell'aria surriscaldata. Le lettere galleggiarono nel fumo come farfalle di carta bianca prima di prendere fuoco una ad una.
Marc cadde a terra stordito, il naso sanguinante, ma rinfoderò la rabbia e tentò di rialzarsi afferrando la pistola caduta a pochi centimetri da lui.
Prima che potesse toccare l'arma, una figura colossale si slanciò fuori dalla colonna di fumo dietro di lui. Era Karel. Era insanguinato, con l'impermeabile bruciato sulle spalle, ma si scagliò su Marc con la furia di un uragano. I due uomini ruzzolarono sul pavimento ardente in una lotta disperata per il controllo dell'arma.
"Anouk! Prendi le chiavi dal cappotto di Marc!" gridò Karel mentre bloccava il braccio armato dell'ex marito sul pavimento.
Mi gettai a terra senza esitare. Con le dita bruciate dal calore del pavimento, perquisii le tasche della giacca di Marc mentre lui tentava di divincolarsi mugghiando di rabbia. Le mie dita intercettarono un mazzo di chiavi pesanti in ottone.
"Le ho!" urlai.
"Apri la porta! Subito!" ruggì Karel, mentre Marc gli sferrava un pugno al volto facendo riaprire la profonda cicatrice sulla sua guancia.
Corsi verso la serratura della porta di ferro. Inserii la prima chiave: sbagliata. La seconda: non girava. Il fumo ci stava soffocando tutti. Le mie dita tremavano talmente tanto che quasi mi cadde il mazzo per terra. La terza chiave scattò con un doppio giro secco.
La pesante porta d'acciaio si spalancò.
Tom balzò fuori dalla stanza, afferrandomi tra le sue braccia in un abbraccio disperato. Per un secondo il tempo si fermò: sentii il suo profumo, il suo respiro, il calore del suo corpo. "Mama..." pianse.
"Vias di qui! Ora!" urlando, Karel riuscì a strappare la pistola dalle mani di Marc e a scagliarla lontano dentro le fiamme.
Un travetto del soffitto crollò con un boato spaventoso tra noi e Marc. Mio marito rimase bloccato dall'altro lato della parete di fuoco, urlando la sua rabbia mentre le fiamme avvolgevano l'intero corridoio.
Karel ci spinse verso la scala d'emergenza posteriore. Trovammo la porta d'uscita che dava sul vicolo secondario. Precipitammo fuori nella notte fredda e piovosa proprio mentre il tetto del vecchio impianto industriale crollava verso l'interno in una gigantesca pioggia di scintille.
Ci accasciammo sul marciapiede bagnato, ansanti, coperti di fuliggine e sangue, mentre in lontananza cominciavano a risuonare le prime sirene dei vigili del fuoco e della polizia.
Ma la nostra fuga non era ancora finita. Quando mi voltai per guardare Karel, vidi che si teneva la pancia con entrambe le mani: il suo impermeabile si stava macchiando di un rosso scuro e denso.
