La notte fu lunga e inquieta. Ogni fruscio del vento tra gli alberi del bosco vicino sembrava il passo di qualcuno che si avvicinava furtivamente alla casa. All'alba, decisi che non potevo aspettare che fossero loro a fare la mossa successiva. Dovevo parlare con Lucas. Sapevo dove trovare il suo rifugio abituale: un vecchio capanno per gli attrezzi abbandonato alla periferia del paese, vicino ai vecchi binari del treno dismessi, dove i ragazzi del posto si riunivano lontano da occhi indiscreti.
Presi la mia vecchia bicicletta e pedalai controvento per venti minuti, con il cuore in gola e la spilla d'argento ben nascosta nella tasca della giacca. Il capanno era una struttura di legno marcio e lamiere arrugginite, seminascosta da rovi alti e arbusti selvatici. La Honda rossa di Lucas era parcheggiata lì fuori, appoggiata al cavalletto con il motore ancora freddo.
Scesi dalla bicicletta e mi avvicinai con cautela alla porta socchiusa. Dall'interno provenivano rumori sordi, come di legno spezzato o pugni dati contro i mobili.
— Lucas? — chiamai, con voce ferma ma prudente, spingendo la porta quel tanto che bastava per entrare.
Il ragazzo si voltò di scatto, con il fiatone e lo sguardo alterato. Aveva una ferita superficiale sullo zigomo destro e le nocche delle dita arrossate. Quando mi vide, il suo ghigno strafottente svanì, sostituito da un lampo di pura sorpresa e diffidenza.
— Che ci fai tu qui, Elena? Ti sei persa mentre cercavi di fare la crocerossina? — sputò acido, indietreggiando di un passo e afferrando una spranga di ferro abbandonata sul pavimento.
— Posa quel ferro, Lucas — dissi io, tirando fuori dalla tasca la spilla d'argento e lanciandola sul tavolo di legno traballante tra di noi. — Questa ti è caduta ieri mattina nel giardino di mia madre, mentre distruggevi le dalie. E so benissimo perché l'hai fatto. Non è stata una semplice bravata per fare dispetto a una vecchia signora. Volevi lanciare un messaggio, vero? Volevi che trovassi quella spilla per capire che sei collegato ai Vance.
Lucas sbarrò gli occhi, fissando l'oggetto metallico come se fosse un serpente pronto a morderlo. Il colore gli scivolò via dal viso in un istante. Lasciò cadere la spranga di ferro con un tonfo sordo che rimbombò nel capanno vuoto.
— Tu non sai niente, Elena... non hai la minima idea di cosa significhi portare quel cognome e vivere nell'ombra di quella gente — sussurrò il ragazzo, la voce improvvisamente svuotata di ogni arroganza, incrinata da un dolore profondo e represso.
— Allora raccontamelo — dissi, facendo un passo avanti, abbassando il tono per mostrargli che non ero lì per giudicarlo, ma per ascoltarlo. — So della segheria, so dello scandalo di vent'anni fa, e so che tu e Thomas siete entrambi pedine in un gioco sporco manovrato da Marcus Vance. Perché ti comporti così, Lucas? Perché fai il bullo quando in realtà sei tu la prima vittima?
Lucas si lasciò cadere su una vecchia sedia sbilenca, coprendosi il viso con le mani callose. Le spalle larghe tremavano leggermente.
— Perché mi hanno ricattato, Elena! — esclamò, sollevando lo sguardo, i suoi occhi lucidi di lacrime trattenute a stento. — Io non volevo passare sopra quel prato. Mi hanno ordinato di farlo. Mi hanno detto che se non avessi spaventato tua madre e non ti avessi dato un avvertimento, avrebbero fatto perdere il lavoro a mio padre adottivo e avrebbero fatto del male a Thomas. Loro controllano tutto in questo paese. Pensavo di poter fare il duro, di poter giocare al loro gioco senza rimetterci troppo... ma mi sbagliavo. Sono solo un burattino nelle loro mani.
Sentii un nodo stringermi la gola. Il quadro si stava facendo sempre più chiaro, e la crudeltà dei Vance non conosceva limiti. Usavano persino un ragazzo problematico come Lucas, manipolandolo con il ricatto e la paura.
— Lucas, ascoltami bene — dissi, poggiandogli una mano sulla spalla robusta. — Se continuiamo a giocare secondo le loro regole, faremo la loro fine. Ma se ci uniamo, se troviamo le prove di quello che stanno facendo a Thomas e alla mia famiglia, possiamo fermarli. Hai il coraggio di aiutarmi a tirar fuori la verità?
Lucas mi guardò a lungo, esitando. Poi, nei suoi occhi accesi da una nuova luce, vidi la determinazione sostituirsi alla rassegnazione. Annuì lentamente, stringendo i pugno.
— Sì. Ho fatto abbastanza danni. È ora di rimediare.
