TEIL 11: De valstrik op de brug
Om 22:45 uur rolde een zwaar bewaakt konvooi van vier zwarte SUV's de ondergrondse garage van het University Hospital uit. De loeiende sirenes en de knipperende blauwe lichten sneden door de kille, mistige nacht van San Antonio. In de tweede wagen—een bepantserde Chevrolet Suburban—zat ik achterin, gehuld in een kogelvrij vest, met een tactische headset op mijn hoofd. Naast me lag een geladen M4-karabijn.
In de wagen voor ons zat geen negenjarig meisje, maar een levensgroot medisch fantoom onder een deken, begeleid door twee federale agenten. Chloe was drie uur geleden al in alle stilte, verkleed als een gewone ziekenhuisbezoeker, door Victoria naar een beveiligde safehouse van de federale recherche gebracht.
Het konvooi koos de route via de oude Interstate 35, een traject dat over een lange, verhoogde brug over de San Antonio-rivier leidde. Het was een geïsoleerd stuk weg, aan weerszijden begrensd door hoge betonnen geluidsschermen en dichte bossen—de perfecte plek voor een hinderlaag.
"Post Één aan Konvooi," klonk de stem van Vance door mijn earpiece. "We hebben verdachte activiteit op de brug. Een stilstaande vrachtwagen blokkeert de rechterrijstrook. Geen verlichting."
"Begrepen," antwoordde de chauffeur van mijn wagen. "We minderen snelheid."
"Nee! Niet stoppen!" schreeuwde ik. "Rijd door! Het is een val!"
Voordat de chauffeur het gaspedaal weer kon indrukken, klonk er een Oorverdovende explosie.
BOEM!
Een lading C4-springstof, geplaatst onder het asfalt van de voorste wagen, ontplofte met een gigantische steekvlam. De voorste SUV werd meters de lucht in geslingerd en landde op zijn kop, een brandend Wrak dat de hele brug blokkeerde.
Onze chauffeur trapte vol op de rem. De Suburban slipte over het natte asfalt en kwam met een harde klap tot stilstand tegen de betonnen vangrail.
Meteen daarna barstte het helse kabaal van automatisch geweervuur los.
TAK-TAK-TAK-TAK-TAK-TAK!
Kogels van zwaar kaliber boorden zich in de bepantsering van de wagen. Het kogelvrije glas van de zijruiten begon te splinteren onder de continue hagelstorm van lood.
"Uitstappen! Uitstappen!" schreeuwde ik door de headset.
Ik duwde het zware portier open en rol de auto uit, het natte asfalt op. Ik dook weg achter de dikke rubberen banden van de Suburban. Rondom mij heerste een totale chaos. De federale agenten uit de achterste voertuigen beantwoordden het vuur, de flitsen van de munitie verlichtten de dikke mist op de brug.
Aan de andere kant van de blokkade zag ik vier gedaanten in zwarte tactische kleding die met militaire precisie oprukten. Aan de leiding liep een brede, rijzige man met een nachtkijker op zijn helm. Viktor Kovar.
Kovar hield een zwaar granatwerper-geweer vast. Hij richtte het wapen op de tweede wagen—de wagen waarin hij vermoedde dat Chloe lag.
"Kovar!" schreeuwde ik met volle borst, terwijl ik over de motorkap van de Suburban heen stapte en mijn M4 richtte. "Zoek je mij?!"
Kovar draaide zich in een reflex om.
Ik haalde de trekker over. Drie snelle schoten doorboorden de borstplaat van Kovars vest. De impact deed hem achterover steigeren, maar de zware ceramische plaat ving de kogels op. Kovar liet de granaatwerper vallen, trok een groot gevechtsmes van zijn riem en richtte zijn pistool op mij.
"Vance!" brulde Kovar met een zwaar Oost-Europees accent. "Je had in het ziekenhuis moeten blijven!"
Hij vuurde twee schoten af. Een kogel schampte mijn dijbeen, maar de adrenaline liet geen ruimte voor pijn. Ik stormde naar voren, ontweek zijn schotlijn en ramde met mijn schouder vol tegen zijn borstkas.
We smakten beiden hard op het natte asfalt van de brug. Het pistool van Kovar vloog uit zijn hand en gleed over de rand van de brug, diep in het zwarte water van de rivier eronder.
Kovar reageerde als een getrainde dodingsmachine. Hij haalde uit met een verwoestende linkse hoek die mijn kaak ramde. Mijn zicht werd een fractie van een seconde zwart, maar ik klemde mijn tanden op elkaar en greep zijn pols vast voordat hij het gevechtsmes in mijn hals kon steken.
We worstelden wild over de grond, tussen de brandende brokstukken van het voorste voertuig. Kovar was sterker en zwaarder, maar ik was sneller en gedreven door een pure, beschermende woede.
"Ze betaalt me twee miljoen voor de kop van je dochter!" roochelde Kovar terwijl hij het mes millimeter voor millimeter naar mijn keel duwde. "En jij gaat toekijken hoe ik het doe!"
"Niemand... raakt... mijn... dochter!" schreeuwde ik.
Ik gebruikte al mijn kracht, boog mijn knieën en plantte mijn voeten tegen zijn buik. Met een machtige heupzwaai wierp ik de zware huurling over me heen. Kovar vloog door de lucht en smakte hard tegen de betonnen vangrail van de brug.
Het mes viel uit zijn hand.
Voordat hij kon herstellen, sprong ik boven op hem. Ik greep de kraag van zijn tactische vest, trok hem omhoog en ramde zijn hoofd met volle kracht tegen het stalen frame van de vangrail. Eenmaal. Tweemaal.
Kovar zakte slap in elkaar, zijn ogen rolden weg en hij bleef roerloos liggen op het asfalt.
Het schieten om ons heen was verstomd. De federale agenten hadden de overige drie huurlingen uitgeschakeld of overmeesterd. De brug was gehuld in een verstikkende rook van verbrand rubber, kruitdamp en de scherpe geur van benzine.
Ik stond op, zwaar ademhalend, het bloed van de schaafwond op mijn dijbeen sijpelde door mijn broek.
Special Agent Vance kwam naar me toe gesneld, zijn pistool nog in de hand. Hij keek naar de uitgeschakelde Kovar en daarna naar mij.
"Mijn god, Vance... je hebt die kerel met je blote handen neergehaald," zei hij ongelovig.
Ik keek niet naar Kovar. Ik liep naar de rand van de brug en keek naar de verlichte skyline van de stad in de verte.
"Kovar was slechts de spierbal," zei ik strak. "Samantha zat in de wagen achter hen. Ze keek toe."
Vance keek verrast om zich heen. "Wat?"
Ik wees naar een zwarte, onopvallende sedan die aan het einde van de brug geparkeerd stond, net buiten de zone van de explosie. De motor van de wagen draaide nog. Toen de koplampen van de auto plotseling fel opflitsten, zag ik door de voorruit het bleke, paniekerige gezicht van Samantha.
Ze had gezien dat haar duur betaalde huurling was verslagen.
Met een gillende reeks van spinnende banden keerde de sedan zich op de smalle weg en schoot met hoge snelheid terug in de richting van de stad.
"Ze ontkomt niet," zei ik ijskoud. Ik sprong in de enige niet-beschadigde federale SUV die nog op de brug stond.
