DEEL 7 — De geheime ontmoeting
De avond voor de geplande bruiloft ontving ik een uitnodiging die ik niet kon weigeren. Niet via e-mail of telefoon, maar in de vorm van een handgeschreven briefje dat onder de deur van mijn hotelkamer was geschoven. Het was geschreven in het kenmerkende, scherpe handschrift van Cordelia.
“Kom naar het tuinhuis bij het landgoed op Beacon Hill om middernacht. Alleen. Als je de toekomst van de familie ten val wilt brengen, zul je me in de ogen moeten kijken en me vertellen waarom je al die jaren hebt gezwegen.”
De uitnodiging rook naar zwakte. Cordelia, die haar hele leven had geregeerd met ijzeren hand, zag haar wereld instorten en zocht nu naar een laatste strohalm om een schikking te treffen voordat de pers de volledige waarheid naar buiten bracht.
Om kwart voor twaalf stond ik bij de ijzeren toegangspoort van het herenhuis. De poort stond op een kier, alsof men op me wachtte. Het terrein lag er verlaten bij; de beveiliging was kennelijk op een laag pitje gezet om pottenkijkers te vermijden. Het tuinhuisje aan de achterkant van de uitgestrekte tuin was schaars verlicht door een enkele lantaarn die zachtjes bromde in de herfstwind.
Ik duwde de houten deur open. Cordelia zat daar op een antieke fauteuil, gehuld in een donkere sjaal. Haar gezicht was bleek, getekend door slapeloze nachten en de bittere realiteit dat haar macht voorgoed voorbij was.
"Je bent gekomen," zei ze zonder op te kijken.
"Ik had beloofd dat ik zou antwoorden op jullie vragen," zei ik, terwijl ik bleef staan in de deuropening. "Waar is Charles?"
"Die is ergens in de stad, bezig met het wanhopig blussen van branden die niet meer te blussen zijn," antwoordde ze bitter. Ze keek op en haar ogen sneden door me heen. "Wat wil je nou werkelijk, Hannah? Wil je de naam Stanhope vernietigen? Wil je ons al onze bezittingen afnemen?"
"Ik wil alleen dat jullie erkennen wat jullie hebben gedaan," zei ik koel. "Jij, Charles, en dat hele web van schijnheiligheid dat jullie rondom mij hebben geweven. Jullie dachten dat je met vijftig miljoen dollar iemands ziel kon afkopen. Maar sommige dingen zijn niet te koop."
Cordeliastond traag op, haar handen leunend op de leuning van de stoel. "Als je dit doorzet, blijft er van deze familie niets meer over. Geen naam, geen fortuin, niets."
"Dan herbouwen we het op puin," zei ik. "Of liever gezegd... jullie niet meer."
