Respirai a fondo, imponendo al mio corpo di fermare qualsiasi tremore. Riposi il telefono esattamente nella posizione in cui lo avevo trovato e mi avviai verso l'angolo cottura per accendere la macchina del caffè. L'aroma intenso che iniziò a diffondersi nella stanza servì ad azzerare la tensione palpabile. Sentii il fruscio delle coperte sul divano. Brett si stava alzando, strofinandosi gli occhi con la schiena delle mani.
«Buongiorno, tesoro», disse con la sua solita voce roca del mattino, la stessa voce che per undici anni avevo considerato il mio rifugio sicuro. «Ti sei svegliata presto. Come mai?»
Mi girai verso di lui con un sorriso calibrato al millimetro, un sorriso che mi costò un'energia spaventosa. «Buongiorno. Ho molto lavoro in ufficio stamattina, volevo portarmi avanti. E poi volevo ringraziarti di nuovo per la splendida serata di ieri. È stato davvero importante per me.»
Brett parve visibilmente sollevato dalla mia reazione. Si avvicinò, dandomi un bacio fugace sulla guancia – un gesto freddo, quasi formale, a cui prima non avevo mai dato il giusto peso. «È stato bellissimo anche per me, Melanie. Ti chiedo scusa se dopo sono andato di là sul divano... sai, la mia schiena ha iniziato di nuovo a darmi problemi nel cuore della notte. Non volevo svegliarti rigirandomi continuamente.»
«Non preoccuparti, capisco perfettamente», risposi, mantenendo la voce dolce e priva di qualsiasi nota di sarcasmo. «La tua salute viene prima di tutto.»
In quel momento la porta della camera degli ospiti si aprì e Judith fece la sua comparsa. Camminava strisciando i piedi, tenendosi una mano sulla zona lombare e simulando un'evidente sofferenza articolare. La recita di famiglia era in pieno svolgimento.
«Buongiorno, cara», mormorò la suocera con tono lamentoso. «Ah, queste ginocchia non mi danno tregua stamattina. Il cambio di stagione è terribile per me.»
«Buongiorno, Judith», dissi, guardandola dritta negli occhi. «Ti preparo subito la tua tisana ed estraggo i farmaci dal dosatore. Non devi affaticarti.»
«Sei sempre così premurosa, Melanie», disse la donna, sedendosi al tavolo e scambiando uno sguardo d'intesa con il figlio, uno sguardo rapido che pensavano non avessi colto. «Cosa faremmo senza di te in questa casa?»
Senza di me non avreste un tetto sopra la testa, pensai, mentre versavo l'acqua calda nella tazza. Ma ad alta voce dissi soltanto: «Siamo una famiglia, ci aiutiamo a vicenda. A proposito, Brett, oggi devo passare dal mio avvocato per una pratica di consulenza aziendale. Se hai bisogno che controlli dei documenti per il tuo studio, posso farlo in giornata.»
Brett bloccò la tazza a metà strada verso la bocca. «Un avvocato? Quale avvocato?»
«Oh, un vecchio collega di mia madre, si occupa di contratti e pratiche patrimoniali. Mi sta aiutando con le pratiche fiscali della casa ereditata. Sai, per assicurarci che tutte le imposte siano in ordine.»
Notai una scintilla di nervosismo nei suoi occhi, subito soffocata da una finta indifferenza. «Ah, capisco. In effetti, Melanie... stavo pensando che dovremmo parlare del futuro della nostra situazione finanziaria. Più tardi, magari questo fine settimana, vorrei proporti un'idea per ingrandire la mia società. Potrebbe essere un'ottima opportunità per creare una stabilità economica a lungo termine per tutti noi.»
Le parole di Judith della sera prima risuonarono chiare nella mia mente: Dille che i soldi ti servono per investire nella tua attività. Stava già ponendo le basi per la sua trappola.
«Certamente», risposi con un entusiasmo del tutto artificiale. «Parleremo di tutto questo fine settimana. Ora devo proprio volare in ufficio.»
Presi la mia borsa, salutai entrambi con un cenno del capo e uscii di casa. Appena la porta d'ingresso si chiuse alle mie spalle, l'aria fresca del mattino mi investì, permettendomi finalmente di inspirare a pieni polmoni. Salii in auto, bloccai le portiere e lasciai che le mani tremassero liberamente sul volante. Il primo round era passato, ma la strada davanti a me era irta di pericoli.
Invece di dirigermi al mio ufficio, inserii nel navigatore l'indirizzo dello studio legale di un famoso avvocato divorzista di Charlotte, il dottor Richard Vance, di cui un'amica fidata mi aveva parlato mesi prima. Avevo bisogno di un alleato esperto, qualcuno che potesse guidarmi in quella guerra silenziosa prima che Brett muovesse la sua prima pedina legale.
Mentre guidavo nel traffico cittadino, il mio pensiero andò costantemente a quella donna, Courtney, e al piccolo Landon. Chi era davvero Courtney? Come si erano conosciuti? E soprattutto, quanti dei nostri soldi di famiglia erano già stati trasferiti sui suoi conti a mia insaputa? Risposte che dovevo trovare ad ogni costo.
Arrivata allo studio del dottor Vance, fui ricevuta dopo breve attesa. L'avvocato, un uomo sulla cinquantina dall'aria austera e dallo sguardo penetrante, mi ascoltò in silenzio mentre gli riassumevo i fatti della notte precedente, senza tralasciare alcun dettaglio: il bambino, le parole della suocera, la trappola del finanziamento per la casa.
Quando finii di parlare, Vance si appoggiò allo schienale della sua poltrona in pelle e incrociò le mani. «Signora Melanie, la sua situazione è estremamente delicata, ma lei possiede un vantaggio enorme: l'effetto sorpresa. Loro credono che lei sia del tutto ignara. Non dobbiamo assolutamente distruggere questa illusione finché non avremo raccolto prove inconfutabili.»
«Che tipo di prove?» chiesi con voce ferma.
«Tutto. Estratti conto bancari nascosti, registrazioni di trasferimenti di denaro, la vera identità del bambino e i rapporti patrimoniali di suo marito. Dobbiamo ingaggiare un investigatore privato di mia fiducia. Ma c'è una cosa ancora più urgente che dobbiamo verificare subito.»
«Quale?»
«Sua suocera e suo marito stanno pianificando di farle firmare una garanzia ipotecaria sulla sua casa ereditata. Dobbiamo scoprire se ha già firmato documenti o delega a sua insaputa nei mesi scorsi. Ha mai dato a suo marito una procura generale?»
Il cuore mi si fermò per un secondo. Tre anni fa, quando ero finita in ospedale in seguito alle complicazioni del secondo aborto, Brett mi aveva chiesto di firmare dei moduli per la gestione amministrativa in caso di mia incapacità temporanea. Avevo firmato senza nemmeno leggere.
«Io... pensavo fossero moduli medici», balbettai, sentendo il freddo scendere di nuovo lungo la schiena.
Vance mi guardò con estrema gravità. «Dobbiamo verificare immediatamente il registro dei beni immobiliari di Charlotte. Se ha firmato una procura generale, suo marito potrebbe aver già iniziato le pratiche a sua insaputa.»
