I giorni in ospedale trascorsero in un clima di tensione. A mio padre fu permesso di tornare a casa dopo tre giorni, ma l'intervento medico e lo stress avevano lasciato il segno. Poiché la casa sulla spiaggia era stata posta ufficialmente sotto sequestro dalla banca per inadempienza, non poteva più tornarvi. Dovette trasferirsi temporaneamente da Derek, la cui casa traboccava già di cose e tensioni finanziarie.
Nel frattempo Claire ed io cercammo di riprendere la normale vita quotidiana. Comprammo nuove biciclette e tablet per Ethan, non come sostituto per viziarlo, ma per dimostrargli che il suo compleanno sarebbe stato comunque festeggiato come si deve. Ethan era felicissimo, ma gli eventi avevano lasciato il segno. Chiedeva meno spesso del nonno e sembrava comprendere più rapidamente come funzionasse il mondo: che l'affetto non si compra e che famiglia non significa automaticamente essere trattati bene.
Un mercoledì pomeriggio fui chiamato dall'avvocato di famiglia, l'avvocato De Vries, che curava gli affari legali della generazione di mio padre da decenni. «Buon pomeriggio, signor de Jong,» disse con voce solenne. «La chiamo per conto di suo padre. Vorrebbe fissare un appuntamento per regolare definitivamente le questioni ereditarie e i documenti di proprietà della casa sulla spiaggia.»
«Non c'è più nulla da regolare, avvocato De Vries,» risposi con freddezza. «La casa sulla spiaggia appartiene alla banca, a meno che qualcuno non saldi immediatamente il debito arretrato di ventimila dollari. E io non ho intenzione di farlo.» «Capisco,» sospirò l'avvocato. «Ma suo padre solo ora si rende conto delle conseguenze. Vorrebbe sapere se è disposto a intervenire comunque, a condizione che...»
«A condizione che cosa?» chiesi, sapendo già cosa stava per dire. «A condizione che riprenda i pagamenti e che continui a sostenere finanziariamente Derek e la sua famiglia per le loro spese quotidiane.» Quasi risi per la sfacciataggine. Anche dopo un attacco di cuore e la perdita del suo status, mio padre continuava a cercare di controllare il portafoglio altrui. «Dica a suo padre, avvocato De Vries, che il gioco è finito. Non pago più un centesimo a persone che definiscono inferiori i miei figli.»
Quella sera passai davanti a casa di Derek per vedere come stesse la situazione. L'atmosfera sul vialetto era decisamente triste. Il go-kart rosso fuoco era ancora lì, ma ora vi era incollato sopra un grande foglio giallo: un pignoramento dell'ufficiale giudiziario per bollette non pagate. Mason e Tyler sedevano sul marciapiede a litigare su chi potesse usare la PlayStation, mentre Derek stava sulla porta a fumare con un'espressione cupa come un temporale in arrivo.
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