La notizia arrivò come un fulmine a ciel sereno. Nonostante tutto ciò che era successo, non volevo che accadesse qualcosa a mio padre. Nel giro di venti minuti ero nella hall dell'ospedale, dove Claire mi aveva raggiunto. Mi appoggiò una mano sul braccio e mi guardò preoccupata. «Dicono che sia stato un attacco di panico lieve combinato con la pressione alta dovuta allo stress,» sussurrò. «È nella camera 214.»
Raggiunsi il reparto e spinsi delicatamente la porta della stanza. Mio padre giaceva nel letto d'ospedale bianco, con i sensori sul petto e una flebo nel braccio. Sembrava pallido e rannicchiato; l'uomo che aveva sempre cercato di apparire così forte e invincibile sembrava improvvisamente spaventosamente vecchio e vulnerabile. Derek sedeva su una sedia accanto al letto fissando rabbiosamente il pavimento. Quando mi vide entrare, scattò in piedi. «Hai questo sulla coscienza!» sibilò. «Se gli succede qualcosa, non te lo perdonerò mai!»
Mio padre aprì lentamente gli occhi. Il suo sguardo vagò per la stanza e si posò su di me. Non c'era più alcuna arroganza, nessun ghigno sicuro di sé come durante la cena della domenica. Solo un vuoto opaco e interrogativo. «Perché...» gracchiò la sua voce attraverso la gola secca. «Perché mi hai fatto questo? Sono tuo padre...»
Mi avvicinai tranquillamente al letto e tirai avanti una sedia per sedermi. «Padre,» dissi con voce dolce ma ferma, «non ti ho mai fatto niente di male. Ho solo mostrato la verità. Per tutti questi anni ho pagato tutto per te, dal mutuo ai viaggi. L'ho fatto per amore e rispetto. Ma quando domenica scorsa hai venduto senza batter ciglio i regali di compleanno dei tuoi stessi nipoti per pagare i giocattoli dei figli di Derek, e poi hai detto che loro valgono più dei miei figli... allora hai oltrepassato un limite che non si può più cancellare.»
Mio padre cercò di sollevarsi, ma ricadde subito sui cuscini. «Derek aveva difficoltà... i bambini volevano tanto...» «Anche i miei bambini volevano,» lo interruppi. «Ethan stava per compiere gli anni. Quei tablet e quelle biciclette erano stati scelti con cura. Tu li hai svenduti come spazzatura, e lo trovavi anche divertente. Il mondo non gira solo intorno a te, padre.»
Derek fece un passo avanti e cercò di urlare qualcosa, ma alzai la mano e lo guardai con tanta intensità che tenne la bocca chiusa. «E tu, Derek, dovresti guardarti allo specchio anche tu. Per anni hai contribuito ad alimentare l'ego di papà a spese del mio portafoglio. Quel go-kart e quelle scarpe costose? Da oggi sono affari tuoi da pagare. Buon divertimento con i creditori.»
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