La pluie continue de tomber avec une violence inouïe, clapotant sur le métal froid de l'arme que Maître Vernier tenait braquée sur nous. L'avocat affichait un sourire carnassier, dénué de toute humanité. Le masque de l'homme de loi effacé laissait apparaître le visage d'un complice prêt à tout pour protéger les millions en jeu.
« Maître Vernier... vous êtes un criminel », crachai-je en essuyant la pluie qui m'aveuglait. « Papi sait tout. La police est en route ! »
« La police arrivera trop tard pour vous deux », répliqua-t-il froidement. « Une fusillade tragique entre règlements de comptes sur un parking d'hôpital... C'est si facile à maquiller. Donnez-moi le trousseau de clés du domaine, Lucas. Rosine et moi avons besoin d'accéder au coffre avant que la justice ne mette son nez dans les comptes. »
Julien, malgré ses blessures, fit un pas lourd vers l'avant pour me masquer de son corps. « Tu ne toucheras pas à mon cousin, Vernier. Vingt ans que vous me gâchez la vie... Ça suffit. »
« Ah, le fils maudit », ricana l'avocat en ajustant sa visée. « Tu aurais dû rester mort, Julien. C'était tellement plus simple pour tout le monde. »
Au moment précis où l'index de Vernier commençait à presser la détente, un éblouissant faisceau de lumière blanche balaya le parking. Un fourgon de sécurité de l'hôpital débarqua à toute vitesse, la sirène hurlante. L'avocat, déstabilisé par cette intrusion imprévue, pivota la tête une fraction de seconde.
C'était l'ouverture dont nous avions besoin.
Julien se jeta de tout son poids sur Maître Vernier, le percutant au niveau de la taille. Un coup de feu étouffé retentit, le projectile venant se perdre dans l'asphalte trempé. L'arme glissa des mains de l'avocat et roula sous une voiture en stationnement.
Je me précipitai pour prêter main-forte à Julien, frappant Maître Vernier au visage. L'avocat s'effondra au sol, sonné, son élégant costume désormais couvert de boue et d'eau sale. Les agents de sécurité bondirent du fourgon pour maîtriser l'homme d'affaires déchu.
« Restez là ! La police arrive ! » hurla le chef de la sécurité.
« Prends-le ! On doit aller au domaine avant Rosine ! » me cria Julien en se relevant avec peine, désignant la petite citadine garée un peu plus loin.
Je n'hésitai pas une seconde. Nous nous ruâmes vers mon véhicule. Les clés en main, je fis rugir le moteur et quittai le parking en trombe, laissant derrière nous les gyrophares rouges et bleus des secours qui envahissaient enfin la cour de l'hôpital.
Pendant le trajet qui nous menait à travers les routes sinueuses du Forez vers la demeure familiale de Papi, l'ambiance dans la voiture était lourde de révélations et de douleur accumulée. Julien se tenait les côtes, le visage marqué par les coups, mais ses yeux brillaient d'une détermination féroce.
« Comment as-tu découvert la vérité sur ta naissance ? » demandai-je en gardant les yeux fixés sur la route glissante.
« Mathilde me l'a avoué il y a un mois », expliqua Julien d'une voix rauque. « Nos mères adoptives étaient amies. Sur son lit de mort, la femme qui m'a élevé m'a remis les papiers d'abandon falsifiés par Rosine. Rosine avait payé un médecin corrompu pour signer un certificat de décès à la naissance. Papi n'a jamais su la vérité... Il croyait m'avoir perdu le jour même où je suis venu au monde. Quand j'ai appris la vérité, je suis venu à l'hôpital. Je ne voulais pas d'argent... Je voulais seulement regarder mon grand-père dans les yeux au moins une fois. »
Les larmes me montèrent aux yeux. La cruauté de ma tante Rosine dépassait tout ce que j'avais pu imaginer. Pour conserver l'usufruit complet du domaine familial et exclure toute ligne successorale directe, elle avait sacrifié son propre enfant et brisé la vie de son père.
Une demi-heure plus tard, les lourdes grilles en fer forgé du domaine de la Roche apparaissaient au bout de l'allée des cèdres. La gigantesque bâtisse en pierre du XIXe siècle se dressait dans la nuit comme un colosse de pierre plongé dans le sommeil. But paradoxalement, les lumières du rez-de-chaussée étaient allumées.
Une berline de luxe était déjà garée devant le perron.
« Bon sang... Rosine est déjà là ! » pestai-je en coupant les phares de ma voiture pour ne pas me faire repérer.
« Elle est venue détruire les preuves », dit Julien en sortant du véhicule. « Elle sait que Vernier a échoué. Elle va mettre le feu à la maison s'il le faut. »
Nous nous glissâmes silencieusement par la porte de service du jardin d'hiver, dont j'avais la clé. L'intérieur de la maison sentait la poussière, le vieux bois et... une odeur suspecte d'essence.
Dans le grand bureau de Papi, des bruits de tiroirs fracassés et de papiers déchirés résonnaient. Nous nous approchâmes à pas de loup. À travers l'entrebâillement de la porte en chêne, nous vîmes Rosine, un bidon d'essence à la main, arrosant frénétiquement les rideaux et les rayonnages de la bibliothèque. Au centre de la pièce, le grand coffre-fort mural était grand ouvert, vidé de son contenu.
« Trop tard, les garçons », déclara soudainement Rosine sans même se retourner, sortant un briquet en argent de sa poche. « Vous n'avez jamais été très rapides dans cette famille. »
Elle se tourna vers nous, un sourire dément sur les lèvres, alors que la première étincelle jaillissait de ses doigts...
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