DEEL 7 – De stem uit het verleden
Mijn handen bevroren op het stuurwheel. Mijn hart sloeg een slag over.
"Mijn... mijn moeder?" fluisterde ik tegen het dashboard, alsof het radio-apparaat me kon horen. "Dat kan niet. Mijn moeder is overleden toen ik drie was!"
"Dat is wat ze jou moesten laten geloven, Sarah," klonk de krakende stem door de autospeakers opnieuw. "Julian Vance heeft destijds niet alleen je vader vermoord. Hij heeft geprobeerd mij ook uit te schakelen. Ik heb veertig jaar in de schaduw moeten leven, wachtend op het moment dat het net rondom hem zou sluiten. Sla nú rechtsaf!"
Ik keek naar het verlichte bord voor me. De blauwe zwaailichten van de politieblokkade kwamen steeds dichterbij. Een agent met een zaklamp begon al in onze richting te zwaaien.
Ik aarzelde geen seconde langer. Ik hoekte het stuur hard naar rechts, de auto slipte over het natte wegdek en schoot met gierende banden een onverlicht zandpad op, diep het polderlandschap in.
Achter ons zag ik de felle lampen van twee politiewagens die meteen de achtervolging inzette. De sirenes galmden rauw door de stille nacht.
"Blijf het pad volgen tot de oude scheepswerf!" instructeerde de stem op de radio. "Ik wacht je daar op!"
Ik trapte het gaspedaal tot op de bodem in. De oude Volkswagen schudde hevig over de diepe kuilen in het zandpad. Modder spatte metershoog op tegen de ramen. Emily klemde zich vast aan de autostoel, maar ze gilde niet meer. Het leek alsof het kleine meisje aan het overleven was geslagen, net als ik.
De twee politiewagens bleven achter ons aan zitten. Hun zoeklichten sneden door de duisternis van de polder. Ik wist dat deze oude auto het niet lang meer zou houden. De motor begon al gevaarlijk te roken en de temperatuurmeter schoot in het rood.
Na drie kilometer dook er uit de dichte mist een reusachtige, verroeste loods op aan de oever van een kanaal. De oude scheepswerf.
Ik stuurde de wagen het terrein op en ramde de auto door de half openstaande houten deuren van de loods. Met een luid gekraak kwam de auto tot stilstand tegen een stapel oude netten. De motor gaf een laatste, krakende stoot en viel definitief stil.
"Uitstappen! Snel!" riep ik naar achteren.
Ik graaide Emily van de achterbank, griste de envelop met de sleutel mee en stormde het donkere binnenste van de loods in.
Buiten stopten de politiewagens met gierende banden. De deuren vlogen open, en zware voetstappen naderden de ingang van de loods.
"Sarah Vance! Je bent ingesloten! Laat het kind zien en kom naar buiten!"
Ik dook weg achter de reusachtige romp van een half afgebouwde houten vissersboot. Mijn ademhaling was zo zwaar dat ik bang was dat ze het konden horen.
Plotseling voelde ik een kille hand die zich van achteren stevig over mijn mond klemde.
Ik wilde me losrukken en trappen, maar een zachte, schorre stem fluisterde vlak bij mijn oor: "Stil, Sarah... Ik ben het. Schreeuw niet."
Ik versteende. De greep werd langzaam losgelaten. Ik draaide me langzaam om.
Voor me stond een vrouw van achter in de zestig. Ze droeg een donkere regenjas en een sjaal die over haar grijze haar was gewikkeld. Haar gezicht was getekend door diepe rimpels en verdriet, maar toen haar ogen de mijne ontmoetten, zag ik dezelfde amandelvormige, groene ogen die ik elke ochtend in de spiegel zag.
"Mama?" stotterde ik, mijn stem niet meer dan een schor gefluister.
Trillende vingers raakten mijn wang aan. "Mijn kleine Sarah..." fluisterde ze, terwijl er tranen over haar rijpere wangen stromelden. "Wat ben je groot geworden. En wat lijk je op je vader."
Ik wilde duizend vragen stellen. Waarom? Hoe kon je me alleen laten? Waarom heb je me nooit gezocht? Maar het harde geluid van doordringende zaklampen die door de loods bewogen, sneed ons de pas af.
"Ze moeten hier ergens zijn! Doorzoek de boot!" schreeuwde een agent buiten.
"We hebben geen tijd," zei mijn moeder haastig. "De politie die buiten staat... die is niet door Julian gestuurd. Dat is de echte politie. Julian heeft de korpschef ingelicht dat jij een gevaarlijke, psychotische moordenares bent die een kind heeft ontvoerd."
"Maar ik ben niet gek!" zei ik verontwaardigd.
"Dat weet ik," zei mijn moeder strak. "Maar de wereld gelooft wat op de tv te zien is. De enige manier om deze leugen te breken, is door de inhoud van kluis 304 openbaar te maken op de nationale televisie."
"Hoe dan?" vroeg ik. "De bank gaat pas over drie uur open en de hele stad staat vol met politie en Julians mannen!"
Mijn moeder glimlachte grimmig en haalde een zware, metalen koffer onder een deilzeil vandaan. "Omdat we niet naar de bank hoeven te wachten tot hij opengaat. Je vader heeft die kluis veertig jaar geleden zelf laten installeren toen hij de bank hielp bouwen. Er is een geheime ingang via het oude rioolsysteem van de stad."
Ze keek me strak aan. "Richard wist dat. Daarom heeft hij jou die sleutel gegeven. Maar er is één probleem."
"Welk probleem?"
"De rioolingang bevindt zich direct onder het hoofdbureau van politie."
* * *
