Het woord 'vergiftigd' bleef in de kleine ruimte van de auto hangen als een giftige damp. De regen kletterde onverminderd tegen de voorruit, terwijl de ruitenwissers in een gejaagd ritme heen en weer sloegen. Ik hield mijn handen krampachtig om mijn buik geklemd. De steken in mijn onderbuik werden regelmatiger, maar ik weigerde op te geven.
"Wat zeg je daar, dr. Sterling?" vroeg ik met een hese stem. "De officiële lezing was een natuurlijke hartstilstand door zijn gevorderde leeftijd..."
Dr. Sterling keek strak op de weg. Haar knokkels bleek om het stuur. "Dat is wat het laboratoriumrapport moest laten zien. Caleb controleerde de medische staf van het ziekenhuis. Hij had de hoofdanalist omgekocht. Maar je vader vermoedde al weken dat zijn dagelijkse hartmedicatie werd vervangen door een langzaam werkend toxine — een digoxinedosering die niet op te sporen is bij een standaard autopsie."
"Waarom heeft hij geen alarm geslagen?" riep ik uit, terneergeslagen door verdriet en onbegrip. "Waarom heeft hij de politie niet gebeld?!"
"Omdat hij bewijs nodig had," antwoordde dr. Sterling ernstig. "Keihard bewijs dat niet door Calebs advocaten kon worden weggewuifd. Je vader wótd dat Caleb achter zijn vermogen aan zat, maar hij wilde zeker weten wie er nog meer in de organisatie corrupt was. Hij liet mij in het geheim bloedmonsters nemen en opslaan in een particulier laboratorium buiten de stad."
"En de uitslag?" vroeg Gaston vanaf de voorstoel, zijn hand nog steeds op de klink van het portier.
"Het bloedmonster van de nacht voor zijn overlijden bevatte een dodelijke hoeveelheid synthetisch gif," zei dr. Sterling. "Het rapport ligt veilig opgeborgen. Maar Caleb weet dat ik de test heb laten uitvoeren. Daarom zoekt hij ons nu."
Ik leunde achterover tegen de zitting. Mijn hoofd tolde. Mijn man, de vader van mijn kind, was niet alleen een overspelige dief... hij was een moordenaar. Hij had de man die hem in zijn bedrijf had verwelkomd en hem als een zoon had behandeld, langzaam vergiftigd om zijn imperium over te nemen.
"Waar brengen we Eleanor naartoe?" vroeg Gaston. "Het hoofdverblijf is niet veilig. Caleb heeft daar de beveiliging in handen."
"We gaan naar het oude jachthuis in de heuvels," zei dr. Sterling. "Niemand weet van het bestaan van dat pand, behalve de vertrouwelingen van Marcus. Het is niet opgenomen in het openbare kadaster van Bell Enterprises."
Plotseling voelde ik een scherpe, intense golf van pijn door mijn onderbuik trekken. Ik kon een luide kreun niet onderdrukken en kromp in elkaar op de achterbank.
"Eleanor!" dr. Sterling keek angstig in de spiegel. "Wat is er?"
"Mijn... mijn water," fluisterde ik, terwijl een warme vloeistof mijn jurk doordrenkte. "Mijn water is net gebroken."
Gaston draaide zich ontzet om. "Maar u bent pas acht maanden! Het is te vroeg!"
"De stress, de crash, het rennen..." dr. Sterling vloekte binnensmonds. "De weeën zijn begonnen. Ze gaat bevallen, en wel nu meteen."
"We moeten naar het ziekenhuis!" riep Gaston.
"Nee!" onderbrak dr. Sterling hem fel. "Het stadsziekenhuis is vergeven van Calebs mensen. Zodra haar naam in het systeem verschijnt, staat hij binnen tien minuten aan haar bed. We moeten naar het jachthuis. Ik heb mijn medische koffer in de kofferbak. Ik kan de bevalling daar begeleiden."
De auto verhoogde zijn snelheid en sloeg een smalle, onverlichte bosweg in. Bomen toonden zich als duistere gestalten in het schijnsel van de koplampen. De pijn kwam nu sneller, in golven die me de adem benamen. Ik sloot mijn ogen en dacht aan mijn vader.
Wees sterk, Eleanor, hoorde ik zijn stem in mijn gedachten zeggen. Sterker dan de wolven.
Na twintig minuten van pure kwelling stopte de auto voor een eenvoudig houten gebouw, diep verborgen tussen de dennenbomen. Gaston sprong uit de auto, opende mijn deur en tilde me met uiterste voorzichtigheid uit de wagen.
Dr. Sterling haastte zich naar de voordeur, ontgrendelde het zware slot en verlichtte het interieur met een zaklamp. Ze legden me op een houten bank die bedekt was met schapenlessen.
"Je doet het geweldig, Eleanor," zei dr. Sterling, terwijl ze snelle medische handschoenen aantrok en haar koffer opende. "Inademen, uitademen. Gaston, kook water op het gasstel. We hebben schone doeken nodig."
Terwijl de storm buiten genadeloos huilde en de regen tegen de houten luiken beukte, begon in het halfduister van de afgelegen hut de strijd om het leven van mijn dochter. Elk krampgevoel voelde als een gevecht tussen leven en dood, tussen de duisternis van Calebs verraad en de hoop op een nieuwe toekomst.
Uren leken te verstrijken. De pijn was allesverslindend, maar ik klemde de hand van Gaston zo hard vast dat mijn knokkels wit zagen.
"Nog één keer persen, Eleanor!" sprak dr. Sterling dringend. "Ik zie het hoofdje! Kom op, doe het voor je vader!"
Met een laatste, wanhopige krachtsinspanning perste ik. En toen, door het gehuil van de wind buiten, klonk er een dun, helder, krachtig geluid dat de ruimte vulde.
Het huilen van een baby.
Dr. Sterling glimlachte met tranen in haar ogen en wikkelde het kleine, doornatte wezen in een warme doek. Ze legde het kindje op mijn borst. "Het is een meisje. Ze is gezond, Eleanor. Ze is prachtig."
Ik keek neer op het kleine gezichtje, de donkere haartjes, de piepkleine handjes die zich balden tot vuistjes. "Haar naam is Maya," fluisterde ik, terwijl mijn tranen op haar voorhoofd vielen. "Maya Bell."
Maar ons moment van vreugde werd wreed verstoord.
Buiten het jachthuis klonk het knarsen van grind onder zware autobanden. Koplampen schenen door de spleten van de houten luiken en verlichtten het donkere interieur.
Gaston liep voorzichtig naar het raam, keek door een kier en verbleekte.
"Ze zijn er," fluisterde hij. "Caleb en zijn mannen hebben ons gevonden."
---
