Mijn bloed stolde in mijn aderen. Het bericht staarde me aan vanaf het verlichte scherm van mijn telefoon. Zonder een seconde te aarzelen leunde ik naar voren en klopte hard op het scheidingsglas dat mij van de chauffeur scheidde.
"Gaston! Stop de auto! Nu!" schreeuwde ik.
Gaston, de vertrouwde chauffeur van mijn vader die al meer dan twintig jaar voor onze familie werkte, keek me verbaasd aan via de binnenspiegel. "Wat is er, mevrouw Eleanor? We zijn op de snelweg, het regent erg hard—"
"Rem af! Trap op de rem, nu meteen!"
Ik zag hoe Gastons voet naar het rempedaal ging. Hij trapte het in, maar de auto vertraagde niet. De zware zwarte limousine bleef met tachtig kilometer per uur over de kletsnatte asfaltsnelweg doordenderen. Gaston trapte opnieuw, harder dit keer, en ik zag de paniek in zijn ogen vlamvatten.
"De remmen... ze reageren niet!" riep Gaston uit. Hij probeerde de handrem discreet aan te trekken, maar de elektronische systemen van de auto leken te zijn gehackt of doorgesneden; een rood waarschuwingslampje knipperde wild op het dashboard. "Het dashboard geeft een algehele storing van het remsysteem aan!"
Voor ons remde een grote vrachtwagen af voor de file die zich voor het knooppunt vormde. De rode achterlichten van de vrachtwagen kwamen met een angstaanjagende snelheid dichterbij.
Ik klemde mijn handen om de veiligheidsgordel en beschermde instinctief mijn gezwollen buik met mijn armen. "Gaston, de vluchtstrook! Stuur naar de vluchtstrook!"
Gaston reageerde razendsnel. Hij hoekte het stuur om naar rechts. De limousine slipte over het natte wegdek, de banden gierden tegen het asfalt, maar we misten de achterkant van de vrachtwagen op een paar centimeter na. De auto schuurde hard langs de vangrail. De vonken vlogen langs de ramen en het geluid van verwrongen metaal was oorverdovend.
Gaston gebruikte de vangrail als een natuurlijke rem, stuurde de auto geleidelijk een zachte graskant in en liet de wagen uiteindelijk tot stilstand komen in de modder, vlak voor een diepe sloot.
De motor sloeg af. Het enige geluid dat overbleef was het tikken van de regen op het vervormde dak en mijn eigen zware, gejaagde ademhaling.
"Mevrouw Eleanor! Gaat het? Is de baby in orde?" Gaston draaide zich om, zijn gezicht spierwit, zijn voorhoofd zweetdruppels vertoonend.
"We... we leven nog," fluisterde ik, terwijl ik mijn buik voelde. De kleine meid schopte wild — ze was net zo geschrokken als ik, maar ze bewoog. "Gaston, we moeten hier weg. Meteen."
Ik opende het portier aan de schaduwzijde van de auto en stapte de striemende regen in. Mijn voeten zakten weg in de modder, mijn zwarte zwangerschapsjurk werd op slag doordrenkt. Gaston haastte zich naar mijn zijde om me te ondersteunen.
Op dat moment zag ik een zwarte SUV die aan de rand van de vluchtstrook stopte, zo'n honderd meter achter ons. De lichten van de auto stonden op groot licht, waardoor de bestuurder onzichtbaar bleef. Maar ik kende die auto. Het was de privé-SUV van Caleb.
De deur van de SUV ging open. Er stapte geen man uit, maar een gedaante met een regenjas die traag onze richting uit liep. Het was niet Caleb. Het was een van de veiligheidsmensen die Caleb twee weken geleden op het hoofdkantoor van Bell Enterprises had aangesteld: een brede man genaamd Viktor, een voormalig huurling die bekendstond om zijn genadeloze methoden.
"Mevrouw Eleanor," zei Gaston met een lage, waarschuwende stem.Hij greep in zijn binnenzak en haalde er een klein zakmes uit. "Blijf achter mij."
"Nee, Gaston. Hij is gewapend," zei ik, terwijl ik zag hoe Viktors hand onder zijn jas gleed. "We moeten de bosjes in. Ze durven ons niet dood te schieten langs een drukke snelweg, maar ze willen ons meenemen."
We lieten de gestrande limousine achter en vluchtten het kleine bosperceel in dat langs de snelweg liep. De takken sloegen in mijn gezicht, de kille regen doordrong mijn kleren tot op de huid, en elke stap voelde alsof ik lood in mijn schoenen had. Mijn zwangere lichaam protesteerde bij elke beweging, intense steken schoten door mijn onderrug.
"Hierheen!" fluisterde Gaston, terwijl hij me door een dicht struikgewas loodste richting een parallelle B-weg die achter het bos lag.
Achter ons hoorden we het kraken van takken. Viktors stem klonk dichtbij, koud en kalm: "Doe jezelf en de baby geen pijn, Eleanor. Caleb wil alleen maar praten. Je tekent de papieren en dit is allemaal voorbij."
Ik stoppe niet. Ik beet op mijn lip tot ik bloed proefde om niet te schreeuwen van de pijn in mijn buik. We bereikten de rand van de B-weg net toen de koplampen van een naderende auto het duister doorsneden.
Het was geen taxi, geen politieauto. Het was een oude, zilverkleurige sedan. De auto stopte abrupt naast ons, het raam aan de passagierszijde rolde naar beneden.
Aan het stuur zat een vrouw met een strakke knot en een bril met een donker montuur. Ik herkende haar direct. Het was dr. Helena Sterling, de persoonlijke lijfarts van mijn vader — de vrouw die de overlijdensakte van mijn vader had getekend.
"Stap in! Nu!" riep dr. Sterling.
Gaston keek me wantrouwig aan, maar we hadden geen keuze. Viktor kwam op dat moment de bosrand uit rennen. Gaston duwde me op de achterbank, sprong zelf voorin, en dr. Sterling trapte het gaspedaal diep in. De auto schoot weg net toen Viktor zijn hand uitstak naar de deurklink.
Terwijl we over de donkere landweg wegsnelden, keek dr. Sterling in haar binnenspiegel naar mij.
"Het spijt me van de wilde rit, Eleanor," zei ze met een ernstige stem. "Maar je vader heeft me laten zweren dat ik je zou beschermen zodra hij er niet meer was. Wat je in de kapel hebt gehoord is pas het begin. Caleb heeft je vader niet alleen bestolen... hij heeft hem vergiftigd."
---
