Il fracasso della porta sfondata rimbalzò contro le pareti di cemento del laboratorio. Non ebbi nemmeno il tempo di urlare che Marcus mi spinse violentemente dietro una fila di server metallici.
«A terra! Rachel, stai giù!» gridò.
I quattro uomini avanzarono con la rapidità e la precisione di professionisti addestrati. Indossavano giacche tattiche scure, senza alcuna insegna o distintivo. Uno di loro puntò una pistola munita di silenziatore direttamente contro Julian, che alzò le mani tremando, pietrificato sulla sua sedia da ufficio.
«Il dispositivo» disse con voce fredda l’uomo in testa, che sembrava il capo del gruppo. Aveva una profonda cicatrice che gli tagliava il sopracciglio sinistro. «E la carta nera. Consegnateli e nessuno si farà male.»
Marcus, nascosto dietro il modulo del server accanto a me, mi fece cenno di stare zitta con le dita sulle labbra. Estrasse con cautela una piccola pistola semiautomatica dalla fondina interna della giacca. Non avevo mai visto Marcus armato; la realtà del pericolo in cui mi trovavo mi colse come un’ondata di gelo.
«Non sappiamo di cosa state parlando!» urlò Julian, cercando di guadagnare tempo mentre il suo sguardo passava terrorizzato da un aggressore all’altro. «Questo è solo uno studio di riparazione computer!»
«Risposta sbagliata» replicò l’uomo con la cicatrice.
Fece un passo avanti per afferrare il lettore di schede dal tavolo, ma in quel momento Marcus si sporse da dietro la copertura e sparò due colpi in rapida successione. I proiettili colpirono la spalla di uno degli uomini e il telaio di ferro della scrivania, creando un diversivo sufficiente a scatenare il panico.
«Fuggi, Rachel! Vai verso le scale antincendio!» mi urlò Marcus, continuando a sparare per tenere a bada i tre aggressori rimasti.
Il rumore sordo dei colpi silenziati che impattavano contro i server e le pareti risuonò nello spazio ristretto. Presi d’istinto la carta nera che Julian aveva lasciato sul tavolo durante il trambusto e la infilai nella tasca interna della mia giacca.
Julian scattò verso una porta secondaria sul retro, ma uno degli aggressori gli sbarrò la strada, spingendolo a terra con ferocia. Non potevo aiutarlo. La paura per la vita di mio figlio e l’istinto di sopravvivenza prendevano il sopravvento su qualsiasi altro pensiero.
Corsi a capo chino verso la porta d’emergenza in fondo al corridoio. Sentii dei passi pesanti inseguirmi.
«È la donna! Ha la carta! Prendetela!» gridò una voce alle mie spalle.
Spinsi con tutto il peso del corpo la barra antipanico della porta in metallo. La via di fuga si aprì su una rampa di scale esterne in ferro che dava su un vicolo buio e piovoso. Scesi i gradini a rotta di collo, scivolando sul metallo bagnato, mentre il cuore mi martellava nel petto.
Dietro di me, la porta in cima alle scale si spalancò di nuovo. Un proiettile perforò il corrimano a pochi centimetri dalla mia mano, facendo schizzare scintille nell’oscurità.
Raggiunsi il livello del suolo, mi gettai nel vicolo e corsi verso la mia auto parcheggiata a un centinaio di metri di distanza. Con le dita tremanti sbloccai le portiere, salii a bordo e accesi il motore proprio mentre due degli uomini armati emergevano dall’ombra del magazzino.
Schiacciai l’acceleratore a tavoletta. Le gomme stridevano sull’asfalto bagnato, proiettando l’auto fuori dal vicolo verso la strada principale di Baltimora. Guardai nello specchietto retrovisore: uno degli uomini stava parlando concitato a una ricetrasmittente, ma non cercarono di seguirmi a piedi.
Continuai a guidare per oltre venti minuti senza una meta precisa, svolta dopo svolta, controllando continuamente che nessuna vettura sospetta mi stesse seguendo. Quando fui sicura di essere sola, mi accostai nel parcheggio deserto di un centro commerciale abbandonato e spensi il motore.
Ero sola, al buio, con il respiro affannato e le mani che tremavano in modo incontrollabile.
Marcus era rimasto indietro. Julian era stato catturato. E io ero l’unica persona a conoscenza della verità: Grant Whitaker non era solo un padre arrogante e manipolatore, ma un assassino che aveva eliminato sua madre per coprire i propri ammanchi finanziari e che ora stava usando nostro figlio come una pedina in una partita mortale.
E poi c’era quel nome. Victor.
Chi era Victor? Nell’audio, Owen aveva detto che suo padre parlava al telefono con un uomo chiamato Victor. Era lui il mandante dell’aggressione al laboratorio? Era lui l’uomo dalla voce distorta che mi aveva telefonato chiedendomi di andare a Ginevra?
Presi il telefono per cercare di chiamare Marcus, ma l’apparecchio era privo di campo. Pochi secondi dopo, sullo schermo apparve una notifica criptica. Un messaggio di posta elettronica indirizzato al mio account personale, spedito da un server anonimo.
L’oggetto della mail era semplice: "L'eredità di Eleanor."
Aprii la mail con le mani ancora tremanti. All’interno c’era una scansione fotografica di un documento bancario svizzero datato sei mesi prima. Era un atto di nomina di un tutore speciale per il trust Whitaker-K7840.
In calce al documento c’erano due firme. Una era quella di Eleanor Whitaker. L’altra apparteneva a un uomo il cui nome mi fece gelare il sangue nelle vene: Victor Vance.
Trattenni il respiro.
Vance.
Lo stesso cognome di Marcus.
Marcus Vance, l’investigatore privato a cui mi ero rivolta per chiedere aiuto, l’uomo che diceva di voler proteggere me e Owen... era legato al socio o al complice del mio ex marito.
Il mondo sembrò crollarmi addosso per la seconda volta. Mi ero fidata di lui. Gli avevo mostrato la carta, gli avevo raccontato tutto, e lui mi aveva condotta direttamente nel laboratorio di Baltimora dove i suoi uomini stavano aspettando di mettermi le mani addosso.
Ma se Marcus lavorava con Victor, perché aveva sparato contro gli aggressori per farmi scappare? Era stata tutta una messa in scena per guadagnarsi la mia totale fiducia, o le cose all’interno di quella rete criminale stavano sfuggendo di mano persino a loro?
Non potevo più fidarmi di nessuno. Né della polizia, che Grant avrebbe potuto corrompere facilmente con la sua influenza, né degli amici apparenti.
In quel momento, la carta nera nella mia tasca sembrava pesare come un macigno. Ma rappresentava anche l’unica cosa che teneva ancora in vita mio figlio. Finché Grant e Victor non avessero ottenuto quella chiave hardware, non avrebbero potuto completare il trasferimento dei 3,8 milioni di dollari e cancellare le tracce dell’omicidio di Eleanor.
Guardai l’orologio sul cruscotto: le 02:15 del mattino. Il tempo concesso dal ricattatore stava scorrendo inesorabilmente.
Dovevo prendere una decisione. Rimanere nascosta negli Stati Uniti e sperare che la verità venisse a galla, oppure volare direttamente nel covo del nemico, a Ginevra, e affrontare Grant prima che fosse troppo tardi.
Accesi di nuovo il motore. La mia destinazione non era la polizia, né la mia casa di Fairfax. Invece, mi diressi verso l’aeroporto internazionale di Washington-Dulles.
Sarei andata in Svizzera. Ma non per consegnare la carta. Sarei andata per riprendermi mio figlio.
Mentre immettevo l'auto sulla highway verso l'aeroporto, il mio telefono vibrò nuovamente. Questa volta si trattava di un messaggio di testo breve, inviato da un numero criptato:
«Rachel, so che stai dubitando di me. Non credere a quello che hai visto sul documento. Victor è mio fratello gemello... ed è l'uomo che ha ucciso Eleanor. Se vai a Ginevra da sola, camminerai dritta nella sua trappola.»
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