Il segnale di linea interrotta risuonò nel mio orecchio come una condanna a morte. Rimasi pietrificata, con il telefono incollato alla guancia, mentre il caffè ormai freddo sul tavolo davanti a me rifletteva le luci fioche del locale.
Marcus mi strappò quasi il cellulare di mano. «Rachel! Chi era? Cosa ti ha detto?»
«Sapeva... sapeva che ho la carta» balbettai, sentendo il sangue fluire via dal mio viso. «Aveva la voce alterata. Mi ha detto che ho quarantotto ore per portargliela a Ginevra. Altrimenti... altrimenti farà del male a Owen.»
Marcus imprecò sottovoce, passandosi una mano tra i capelli grigi. «Calmati. Ascoltami bene. Non sappiamo se quella telefonata venisse davvero da chi ha Owen o se Grant ha scoperto la mancanza della carta prima ancora di salire sull’aereo.»
«Ma ha menzionato Ginevra!» esclamai, alzando involontariamente la voce prima di abbassarla di colpo, ricordandomi dove ci trovavamo. «Il volo di Grant era diretto a Londra, con uno scalo tecnico a Zurigo. Se sono diretti in Svizzera, significa che la trappola era già pronta!»
«Oppure significa che chi ti ha chiamato sta tracciando questa carta» disse Marcus con tono glaciale.
Spalancai gli occhi. «Tracciando? Vuoi dire che la carta ha un chip GPS?»
Marcus riprese subito il suo scanner tascabile e passò nuovamente la lamina nera sotto la luce blu dell’apparecchio. Le sue dita volavano sulla tastiera del palmare. Dopo dieci secondi di silenzio insopportabile, tirò un sospiro di sollievo, anche se la sua espressione rimase cupa.
«No, non c’è un trasmettitore attivo. La tecnologia non lo consentirebbe su un supporto così sottile senza una fonte di alimentazione. Ma la telefonata dimostra che chiunque ci sia dietro questo affare sa che Owen non ha più la carta con sé. Owen deve aver fatto qualcosa che ha insospettito Grant.»
La sola idea che Grant potesse aver scoperto il doppio gioco di mio figlio mi fece venire il vomito. Owen era solo un bambino di otto anni, spaventato e solo, intrappolato a diecimila metri d’altezza o in un hotel straniero con un uomo che considerava suo padre solo di nome.
«Devo andare in Svizzera» dissi d’impulso, alzandomi dal tavolo. «Devo prendere il primo volo per Ginevra.»
«Rachel, fermati!» Marcus mi afferrò saldamente per il polso, costringendomi a riordinare le idee. «Andare lì alla cieca è esattamente ciò che vogliono. Se ti presenti a Ginevra da sola, ti toglieranno la carta, ti metteranno a tacere e non rivedrai mai più tuo figlio. Dobbiamo prima capire cosa c’è in quel file criptato. È l’unica moneta di scambio che possiedi.»
«Ci vorranno giorni per decifrare un codice del genere!» protestai disperata.
«Io non ci riuscirei da solo» ammise Marcus. «Ma conosco qualcuno a Baltimora. Un ex hacker della NSA che ora lavora nel recupero dati per la difesa penale. Se c’è una speranza di aprire quel file nelle prossime dodici ore, la troviamo lì.»
Accettai, non avendo altra scelta. Lasciammo il bar separatamente per non attirare l’attenzione. L’atmosfera intorno a me era diventata improvvisamente paranoica: ogni auto nera parcheggiata lungo la strada, ogni passante con le mani nelle tasche del cappotto mi sembrava una minaccia diretta alla mia vita e a quella di Owen.
Guidai verso Baltimora seguendo l’auto di Marcus. Il viaggio durò poco più di un’ora, un’ora trascorsa nell’incubo più totale. Ricordai il giorno in cui nacque Owen: la sua manina che stringeva il mio dito indice, i suoi occhi scuri che mi fissavano con fiducia incondizionata. Ricordai quando, a soli cinque anni, si rifiutava di dormire se non leggevo due volte la stessa favola. Come aveva potuto quel bambino così piccolo sviluppare l’astuzia necessaria per sottrarre una chiave cifrata a un uomo spietato come Grant?
Arrivammo in una zona industriale riqualificata vicina al porto di Baltimora. L’officina-laboratorio di Julian — questo il nome dell’amico di Marcus — era nascosta al secondo piano di un magazzino convertito.
Julian era un uomo sulla quarantina, magro, con occhiali dalla montatura spessa e un’aria perennemente stanca. Non fece domande inutili. Quando Marcus gli spiegò la situazione e gli consegnò la carta nera, si limitò a inserire il supporto in un lettore d’interfaccia speciale collegato a tre monitor ad alta risoluzione.
Sulla schermata centrale cominciarono a scorrere stringhe di codice verde su sfondo nero.
«È una crittografia AES a 256 bit con algoritmo personalizzato» mormorò Julian, masticando una gomma da masticare. «Robusta. Chiunque abbia caricato questo file non voleva che venisse aperto da un principiante. Ma la struttura di scrittura... attendete un attimo.»
Julian si sporse in avanti, battendo velocemente sulla tastiera.
«La struttura di scrittura è strana» continuò. «La firma digitale del file non appartiene a un programmatore professionista. È stata creata tramite un'applicazione di registrazione vocale ed elaborata con un software commerciale per bambini.»
Il mio cuore saltò un battito. «Owen... è stato Owen!»
«Tuo figlio ha registrato un audio e lo ha nascosto all’interno del settore protetto della carta?» chiedi Marcus, sbalordito.
«Probabilmente ha usato il tablet che usava per i giochi» ipotizzai con la voce tremante. «Grant gli permetteva di usare il suo computer nello studio quando giocavano insieme. Owen deve aver copiato il file audio nel chip della carta usando l'interfaccia USB che Grant usava per i trasferimenti aziendali!»
«Se è così, posso bypassare il blocco principale senza dover decifrare l’intero archivio» disse Julian.
Lavorò sulle frequenze audio per venti minuti che parvero un’eternità. Finalmente, dagli altoparlanti del laboratorio si sentì un fruscio di sottofondo, seguito dal suono sommesso di una porta che si chiudeva.
Poi, la voce di Owen. Un sussurro spaventato, intervallato da piccoli respiri affannati.
«Mamma... se stai ascoltando questo, vuol dire che sei riuscita a prendere la carta. Mi dispiace per quello che ho detto al giudice. Papà mi ha detto che se non avessi letto quel foglio davanti a lei, ti avrebbe fatto licenziare dal lavoro e ti avrebbe tolto la casa. Mi ha detto che sei povera e che saresti finita in strada per colpa mia.»
Un pugno nello stomaco non mi avrebbe fatto più male. Le lacrime mi bagnarono le guance senza che potessi fermarle. Mio figlio aveva sacrificato il nostro legame, si era fatto odiare da me per proteggermi dal ricatto di Grant!
«Ma io ho sentito papà parlare al telefono con un uomo di nome Victor» continuava la voce di Owen nel file audio. «Dicevano che la nonna non è morta per un attacco di cuore. Dicevano che la nonna aveva cambiato il testamento per dare tutto a me quando compirò nove anni, perché sapeva che papà aveva rubato i soldi dell’azienda. Papà vuole portare me in Svizzera per fare un'operazione con una firma o una scansione degli occhi, prima che la polizia scopra cosa è successo alla nonna. Mamma, ho paura. Non lasciare che...»
L’audio si interrompeva bruscamente con il rumore di passi pesanti che si avvicinavano e il suono di una maniglia che girava.
Il laboratorio cadde in un silenzio di tomba.
Rimasi impietrita. Eleanor Whitaker non era morta per cause naturali. Grant l'aveva eliminata o ne aveva accelerato la morte per appropriarsi dell'eredità, e ora stava usando nostro figlio per prosciugare l'ultimo conto rimasto prima che gli investigatori finanziari scoprissero le sue frodi.
«Mio Dio...» mormorò Marcus. «Non è solo una battaglia per la custodia. È un omicidio.»
Prima che potessimo elaborare quella terrificante rivelazione, la porta d’ingresso dell’officina di Julian venne abbattuta con un boato assordante.
Quattro uomini armati e vestiti di nero irruppero nella stanza.
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