«Julian?» balbettò Dolores, alzandosi di scatto dalla panchina. «Ma... il tuo messaggio diceva che eri diretto a Las Vegas!»
Julian Vance si fermò a due passi da loro, accendendosi una sigaretta con una lentezza esasperante. La luce dell'accendino illuminò un volto segnato dal vizio, con occhiaie profonde e un sorriso cinico che non presagiva nulla di buono.
«Las Vegas può attendere, cara sorella,» disse Julian, soffiando il fumo nella calura della notte. «Soprattutto dopo che ho saputo che la tua cara nuora ha congelato tutti i vostri beni. Quei seimilacinquecento dollari che abbiamo fatto uscire dal gioielliere? Sono bastati appena a coprire gli interessi del mio debito con i ragazzi di Phoenix. Ora vogliono il capitale. E lo vogliono entro domani a mezzogiorno.»
Grant si fece avanti, la frustrazione accumulata durante la notte che minacciava di esplodere. «Julian, spariscimi dalla vista! Ho perso il lavoro, mia moglie mi ha cacciato di casa e rischio la prigione! Non ho un centesimo per te!»
Julian non si scompose. Fece un passo verso Grant, il tono di voce che scendeva a un sussurro pericoloso. «Non parlare così con tuo zio, ragazzo. Tu non sai niente, vero? La tua mammina non ti ha raccontato la storia completa.»
Grant corrugò la fronte, insospettito. «Quale storia completa?»
«Julian, ti prego! Taci!» urlò Dolores, afferrando il braccio del fratello con disperazione. «Non farlo!»
Julian scosse via la mano della sorella con disprezzo. «Zitta, Dolores. Sono stanco di coprirti. Grant, pensi davvero che tua madre abbia iniziato ad estorcerti denaro solo negli ultimi quattro anni per capriccio? Pensi che la storia del mio debito di gioco sia nata dal nulla?»
Grant guardò sua madre, che si era coperta il volto con le mani, tremando visibilmente. «Cosa intendi dire?»
«Dieci anni fa,» spiegò Julian, con un tono calmo e spietato, «quando tu eri ancora all'università, tua madre ha contratto un debito enorme per rilevare una boutique di moda fallita. Ha usato il tuo nome e la tua firma falsificata come garante per un prestito con individui molto poco raccomandabili a Phoenix. Quei cinquantamila dollari originali sono diventati duecentomila nel corso degli anni tra interessi e penali.»
Il mondo attorno a Grant parve girare a vuoto. «La mia... firma falsificata?»
«Esatto,» continuò Julian. «Tutti gli 'aiuti' che Dolores ti ha chiesto negli ultimi anni, tutti i soldi che pretendeva per la sua 'pensione' o per i suoi gioielli... andavano a coprire le rate di quel debito illegale per evitare che tu finissi nei guai o che la tua carriera venisse distrutta prima ancora di iniziare. Ma stasera, la pazienza di quella gente è finita. Se domani non arrivano altri cinquantamila dollari, presenteranno quella cambiale falsificata alla polizia. E tu finirai incriminato per truffa finanziaria insieme a tua madre.»
Grant si voltò verso Dolores, il volto pietrificato. «Mamma... hai usato la mia firma quando avevo solo ventun anni? Mi hai venduto ai creditori per aprire un negozio di abiti?»
Dolores crollò a terra sul marciapiede, piangendo senza più alcuna finzione teatrale. «Volevo solo avere qualcosa di mio! Volevo essere elegante, rispettata! Tuo padre non mi aveva lasciato nulla! Volevo creare un'attività da darti un giorno! L'ho fatto per noi!»
«L'hai fatto per te stessa!» gridò Grant, le lacrime di rabbia che finalmente gli rigavano il viso. «Mi hai usato per dieci anni! Mi hai fatto credere che ti stavo aiutando per amore filiale, mentre stavi solo coprendo le tue truffe! E stasera... stasera mi hai distrutto il matrimonio!»
Julian buttò via il mozzicone di sigaretta, schiacciandolo con lo stivale. «I drammi familiari non mi interessano. Trovate quei cinquantamila dollari entro domani mattina. Parlate con Paige. Lei ha i soldi. Se le spieghi la situazione, forse pagherà per salvarti la pelle.»
«Paige non mi darà nemmeno un centesimo!» disse Grant, la voce spezzata. «L'ho insultata, l'ho trattata come un'estorsore a casa sua, le ho detto che doveva arrangiarsi! Mi odia!»
«Allora convincila,» disse Julian con una freddezza glaciale. «Oppure preparati a passare i prossimi dieci anni in una prigione federale. Perché quei creditori non scherzano, Grant. E nemmeno la procura.»
Julian si voltò e sparì nell'oscurità del vicolo, lasciando Grant e Dolores soli sul marciapiede deserto.
Grant guardò sua madre, accasciata ai suoi piedi, la donna per la quale aveva sacrificato la sua dignità, il suo matrimonio e il suo futuro. Non provava più rabbia. Soltanto un vuoto immenso e spaventoso.
Il suo telefono suonò di nuovo. Era un promemoria automatico per l'appuntamento delle 8:00 del mattino con il signor Henderson e i revisori dei conti. Mancavano soltanto sei ore.
In quel momento, mentre le prime luci dell'alba iniziavano a schiarire l'orizzonte sopra il deserto dell'Arizona, Grant prese una decisione disperata.
Si incamminò di nuovo verso la villa di Paige.
Dolores lo seguì a distanza, zoppicando e piangendo, ma Grant non si voltò mai a guardarla. L'unica sua speranza di salvezza era strisciare di nuovo ai piedi della donna che aveva tradito e implorare una clemenza che sapeva di non meritare.
Quando arrivarono davanti ai cancelli in ferro battuto della villa, il sole stava iniziando a sorgere.
Ma quello che trovarono ad attenderli davanti al cancello cancellò ogni residua speranza.
