Il messaggio di Julian sul telefono di Grant era breve, spietato e accompagnato da una foto: «I seimilacinquecento dollari dell'acconto sono passati prima del blocco! Ho incassato la mia percentuale dal gioielliere. Grazie per il regalo di addio, nipote. Me ne vado a Las Vegas. Non cercarmi.»
Grant rimase a bocca aperta, il telefono che rischiava di scivolargli dalle dita. Girò lentamente la testa verso sua madre, che cercava affannosamente di sistemarsi i capelli spettinati nel buio del vialetto.
«Mamma...» la sua voce era un filo rovente di rabbia compressa. «Julian dice che l'acconto per la collana era in realtà un piano per incassare contanti. Che percentuale gli spettava? Di cosa sta parlando?»
Dolores sussultò, distogliendo lo sguardo e fingendo un improvviso interesse per le sue scarpe da sera. «Io... io non so di cosa parli Julian! È un irresponsabile, lo sai com'è fatto!»
Grant fece due passi verso di lei, la sua figura imponente che oscurava la luce del lampione. «Non mentirmi più! Non stasera! Paige aveva ragione, vero? Non hai mai voluto comprare una collana! Hai stretto un accordo con quel gioielliere tuo amico per simularne l'acquisto, prendere i contanti e dividerli con Julian per pagare i suoi debiti di gioco!»
«L'ho fatto per la famiglia!» strillò Dolores, crollando sotto il peso dell'evidenza e scoppiando in lacrime teatrali. «Julian era minacciato da gente pericolosa a Phoenix! Se non gli avessi dato ventimila dollari entro questa settimana, gli avrebbero spezzato le gambe! Come potevo permetterlo? Tu sei mio figlio, guadagni così tanto... pensavo che diecimila dollari non ti avrebbero cambiato la vita!»
«Pensavi?!» ruggì Grant, afferrandosi la testa con le mani. «Non hai pensato che quelli erano gli unici soldi che avevo? Mi hai fatto fare la figura del miserabile davanti a mia moglie! Mi hai spinto a umiliarla, a dirle che doveva 'arrangiarsi', mentre tu stavi prosciugando il mio conto per un truffatore!»
«Non parlare così di tuo zio!» rispose la madre, recuperando una frazione del suo solito veleno. «E poi, Paige è tua moglie! Era suo dovere darti i soldi se ne avevi bisogno! È lei la vera colpevole di tutto questo! Se ti amasse davvero, non le importerebbe di qualche migliaio di dollari!»
«Paige ci ha appena cacciati di casa!» urlo Grant nel mezzo del silenzio del quartiere residenziale. «Siamo per strada! La mia carta è bloccata! Il mio lavoro è finito! E la polizia e i revisori dei conti mi stanno aspettando domani mattina! Capisci la gravità della situazione o la tua testa è completamente vuota?»
In quel momento, un'auto della polizia locale di Scottsdale rallentò lungo il viale, attirata dalle urla. I fari abbaglianti del pattugliatore illuminarono la coppia sul marciapiede. L'auto accostò lentamente e due agenti scesero dal veicolo, le mani poggiate con disinvoltura sulle fondine delle pistole.
«Buonasera,» disse il primo agente, un uomo imponente con i baffi ben curati. «Abbiamo ricevuto una segnalazione di disturbo della quiete pubblica e un allarme per tentata effrazione a questo indirizzo. È la proprietà della signora Paige Sterling. Voi chi siete e cosa state facendo qui a quest'ora?»
Grant cercò subito di ricomporsi, sfoderando il suo migliore sorriso da venditore, un tempo infallibile. «Agenti! Che piacere. Nessun problema, davvero. Io sono Grant Sterling, il marito della signora Paige. Abbiamo avuto un piccolo malinteso domestico e...»
«Signor Sterling?» lo interruppe il secondo agente, controllando un tablet d'ordinanza. «La signora Paige Sterling ha inviato una notifica formale mezz'ora fa tramite il suo legale. Il vostro matrimonio è oggetto di una procedura di separazione d'emergenza con ordine di allontanamento temporaneo notificato per via telematica. Lei non risulta più residente a questo indirizzo.»
Dolores si intromise, indignata. «È ridicolo! Mio figlio paga il mutuo di questa villa!»
L'agente guardò Dolores con un'espressione neutra. «Signora, dai registri catastali e dai documenti presentati dalla proprietà, l'immobile appartiene al cento per cento alla società Sterling Enterprises LLC. Il signor Grant non figura tra i proprietari. Vi chiedo di allontanarvi immediatamente dalla proprietà privata, altrimenti saremo costretti a procedere con l'arresto per violazione di domicilio.»
Grant sentì la terra mancare sotto i piedi. L'umiliazione era totale. I vicini di casa, persone facoltose che fino al giorno prima lo salutavano con rispetto, stavano sicuramente osservando la scena da dietro le tendine delle loro edificate dimore.
«Andiamo, Mamma,» disse Grant con voce mortificata, afferrando Dolores per il braccio.
«Ma dove andiamo?» protestò lei, resistendo. «I miei piedi mi fanno male! Non posso camminare fino al centro!»
«Non abbiamo scelta!» le sibilò Grant nell'orecchio. «Vuoi passare la notte in cella?»
I due iniziarono a camminare lungo il viale illuminato, le sagome solitarie sotto le palme dell'Arizona. Senza auto, senza denaro contante sufficiente per un taxi luxury e con tutti i conti congelati, l'unica opzione era camminare per oltre tre chilometri fino alla zona commerciale della città, dove speravano di trovare un piccolo motel economico che accettasse l'ultimo centinaio di dollari rimasto nel portafoglio di Dolores.
Mentre camminavano nella calura notturna, il telefono di Grant suonò di nuovo.
Era un messaggio da parte del suo avvocato personale, che aveva tentato di contattare dopo l'e-mail di Henderson. Il messaggio diceva: «Grant, ho visto la notifica del dipartimento legale della tua azienda. Se le accuse di frode sui rimborsi spese sono fondate, rischi fino a cinque anni di reclusione per appropriazione indebita. Ti serve una difesa penale pesante. L'anticipo per il mio incarico è di cinquantamila dollari. Fammi sapere come intendi procedere.»
Grant si fermò in mezzo al marciapiede, il respiro affannoso. Cinquantamila dollari. Non aveva nemmeno cinquanta dollari accessibili in quel momento.
Sua madre si accasciò su una panchina pubblica. «Grant... ho fame. Non mangiamo da stasera. Trova un posto dove farci dare qualcosa.»
Grant la guardò. Tutta la cieca devozione che aveva provato per lei per tutta la vita si dissolse in un istante, lasciando spazio a una lucidità agghiacciante. «È colpa tua,» disse con voce gelida. «Tutto questo è colpa tua.»
Ma Dolores, invece di pentirsi, sollevò lo sguardo con un sorriso maligno. «Colpa mia? Tu sei stato un debole, Grant! Non sei stato capace di domare tua moglie! Ma non tutto è perduto. Domattina andremo dal tuo capo. Gli diremo che è stata Paige a manipolare le carte contabili. Lei era la consulente di marketing, giusto? Diremo che è stata lei a trasferire quei soldi!»
Grant rimase senza parole di fronte a tale sfacciataggine. Ma prima che potesse rispondere, un'ombra si mosse da un vicolo adiacente alla strada. Un uomo alto, con un giubbotto di pelle e un cappello da baseball calato sugli occhi, si avvicinò lentamente verso di loro.
Era Julian. E non sembrava affatto diretto a Las Vegas.
