Il display sul muro continuava il suo inesorabile conto alla rovescia: 240 secondi.
Il telefono di Grant tremava visibilmente nella sua mano sudata. Il messaggio dell'amministratore delegato, Arthur Henderson, era di una durezza spietata: «Grant, il dipartimento contabile ha riscontrato gravi incongruenze nei report di spesa della tua divisione negli ultimi 36 mesi. Tutti i tuoi accessi aziendali sono sospesi. Presentati domani mattina alle 8:00 nel mio ufficio con il tuo legale. Se non sarai presente, la questione verrà girata direttamente alle autorità giudiarie.»
Grant cadde in ginocchio sul primo gradino della scala. «No... no, questo non può stare succedendo...»
Dolores si precipitò al suo fianco, afferrandolo per le spalle. «Grant! Cosa c'è scritte su quel telefono? Cosa vuole quel tipo?»
Grant alzò gli occhi verso sua madre, uno sguardo pieno di un terrore puro, infantile. «I rimborsi spese... Mamma, le cene aziendali che ti pagavo, i viaggi 'di lavoro' in Florida che facevamo insieme, i regali che ti compravo facendoli passare come spese per i clienti VIP... l'azienda ha scoperto tutto.»
Paige, fermò a metà della scalinata, osservava la scena senza la minima sorpresa. «Pensavi davvero che nessuno se ne accorgesse, Grant? Che potessi fatturare alla tua azienda diecimila dollari al mese di 'spese di rappresentanza' per coprire i capricci di tua madre?»
«Sei stata tu!» gridò Dolores, puntando l'indice tremante verso Paige. «Sei stata tu a sporgere denuncia alla sua azienda! Hai voluto distruggerlo!»
«Io non ho denunciato nessuno, Dolores,» rispose Paige con voce pacata. «Ma quando ho ritirato la mia garanzia fideiussoria personale questo pomeriggio, il sistema informatico della loro assicurazione aziendale ha avviato un controllo di routine automatizzato sulla posizione di Grant. È la procedura standard per tutti i dirigenti le cui coperture di garanzia vengono revocate. Se Grant non avesse truccato i bilanci per anni per sostenere il tuo stile di vita, non avrebbe nulla da temere.»
Il timer sulla parete segnava 180 secondi.
L'aria nella hall della villa si stava facendo sempre più calda e soffocante. Il clima secco dell'Arizona penetrava attraverso la struttura priva di condizionamento, rendendo il respiro pesante.
«Paige... ti supplico,» piagnucolò Grant, strisciando letteralmente di un gradino verso di lei. «Aiutami! Tu conosci benissimo il signor Henderson, tuo padre era un suo grande amico prima di passare a miglior vita! Se gli parli tu, se gli spieghi che è stato solo un malinteso... lui fermerà l'audit! Restituirò ogni centesimo, lo giuro!»
«Con quali soldi, Grant?» lo interruppe Paige con fermezza. «Con il tuo stipendio sospeso? Con i soldi che tua madre ha già promesso a tuo zio Julian? Oppure contavi che fossi io a firmare un assegno per coprire i tuoi ammanchi di cassa e salvare la tua pelle dal carcere?»
Grant rimase a bocca aperta, incapace di rispondere. Non aveva un piano. Non aveva mai avuto un piano in tutta la sua vita, perché Paige era sempre stata lì a risolvere ogni problema, a colmare ogni vuoto finanziario, a gestire le crisi con un'efficienza silenziosa e mai vantata.
«Vedi, Grant,» continuò Paige, «la differenza tra me e te è che io ho lavorato duramente per ogni singolo dollaro che possiedo. Tu hai scambiato il privilegio per talento, e la mia generosità per un tuo diritto divino. Hai voluto fare il padrone dicendomi che avrei dovuto 'arrangiarmi con i miei soldi'. Ebbene, ora tocca a te arrangiarti.»
120 secondi.
Dolores capì che le parole non avrebbero più funzionato. La disperazione cedette il passo a una furia cieca. Sfrecciò verso il salotto, afferrando una preziosa vaso di ceramica cinese che ornava uno dei tavolini. «Se dobbiamo andarcene, non ti lascerò niente! Questa casa l'abbiamo vissuta anche noi!»
Ma prima che potesse scagliare il vaso a terra, la voce di Paige risuonò forte e chiara, amplificata dall'acustica dell'atrio. «Tocca quel vaso, Dolores, e la telecamera ad alta definizione sopra la tua testa invierà il video in tempo reale al dipartimento di polizia di Scottsdale. Quell'oggetto è un pezzo d'antiquariato autenticato del valore di quarantamila dollari. Il danneggiamento di un bene di quel valore costituisce un reato grave con arresto immediato.»
Dolores si bloccò con il vaso sollevato sopra la testa. Lo sguardo fisso sulla piccola luce rossa della telecamera che lampeggiava nell'oscurità. Il terrore di finire in una cella di prigione congelò ogni suo muscolo. Riconsegno lentamente il vaso sul tavolino, le mani che tremavano così fortemente da far stridere la porcellana sul marmo.
60 secondi.
«Il tempo sta per scadere,» disse Paige, voltando definitivamente le spalle e salendo gli ultimi gradini verso la sua suite. «Prendete le vostre giacche e uscite. Se sarete ancora all'interno quando il timer raggiungerà lo zero, le porte blindate si bloccheranno automaticamente dall'esterno e i fumogeni d'emergenza del sistema antirapina si attiveranno.»
«Paige! No! Non puoi lasciarmi così!» urlò Grant, provando a rincorrerla, ma la pesante porta di quercia massiccia della suite padronale si chiuse con un sordo scatto metallico. Il suono della serratura elettronica che si bloccava segnò la fine definitiva del loro matrimonio.
10, 9, 8...
«Grant! Dobbiamo uscire! Corri!» strillò Dolores, afferrando il figlio per la giacca e trascinandolo verso l'uscita principale.
I due ruzzolarono fuori dal portone di ingresso proprio mentre il countdown raggiungeva lo zero. Un forte 'CLANG' echeggiò nel quartiere residenziale: le sbarre di sicurezza metalliche e i pannelli oscuranti scesero automaticamente lungo le vetrate, sigillando la villa come una fortezza inaccessibile.
I fari dei lampioni della strada illuminarono la scena patetica: Grant e Dolores in piedi sul vialetto d'ingresso in pietra, senza le chiavi della macchina (poiché il SUV di Grant era legato al contratto aziendale bloccato), senza carte di credito funzionanti e con una temperatura esterna che sfiorava i trentacinque gradi anche di notte.
Dolores si accasciò sul muretto di cinta, ansimando. «E adesso... adesso cosa facciamo?»
Grant guardò il suo telefono. Un altro messaggio era appena arrivato. Non era dall'azienda. Era da suo zio Julian.
Grant aprì il messaggio e il suo viso, già provato dalla notte tremenda, si contrasse in una smorfia di puro orrore. Quello che suo zio gli aveva appena scritto rivelò che il complotto di Dolores andava ben oltre una semplice collana di diamanti.
