L'uomo che uscì dall'ombra del corridoio era Julian Vance, il più agguerrito rivale d'affari di mio padre e della mia famiglia, un uomo con cui la mia azienda lottava da oltre un decennio per il controllo dei cantieri navali di Chicago. Indossava un completo impeccabile e mi guardava con un'espressione di freddo e calcolato trionfo che mi fece sentire improvvisamente vulnerabile e del tutto spiazzato.
«Buonasera, Luca,» disse Julian con una voce pacata, quasi teatrale, mentre muoveva un passo verso Natalie e le appoggiava una mano protettiva sulla spalla. «Non ti aspettavi di trovarmi qui, immagino.»
Guardai Natalie, incapace di formulare una frase di senso compiuto. La donna che avevo amato, la donna che ricordavo pura, sincera e vittima inerme dei sotterfugi altrui, stava accanto al peggior nemico della mia famiglia. «Natalie... che cosa significa tutto questo? Perché quest'uomo è a casa tua?»
Natalie non distolse lo sguardo dal mio. La sua voce mantenne la medesima compostezza spietata. «Quando mi hai buttata fuori dalla tua vita, Luca, lasciandomi con un divorzio umiliante e la reputazione distrutta da voci false sulla mia salute e sulla mia fedeltà, pensavi davvero che mi sarei lasciata morire in un angolo? Non avevi nemmeno un briciolo di compassione. Mi hai abbandonata senza darmi la possibilità di spiegare, senza concedermi neppure il beneficio del dubbio.»
«Io non sapevo!» gridai, incapace di contenere la disperazione che mi divorava dall'interno. «Se avessi saputo che Victor mi stava mentendo, che i referti erano falsi...»
«Ma avevi il dovere di fidarti di me!» lo interruppe lei, alzando per la prima volta il tono di voce, mentre le sue dita si stringevano lungo il bordo del vestito. «Anni di matrimonio cancellati in un secondo solo perché il tuo migliore amico ti ha mostrato un foglio di carta! Hai preferito credere alla calunnia piuttosto che al cuore della donna che dormiva al tuo fianco ogni notte!»
Julian fece un piccolo passo avanti, frapponendosi parzialmente tra me e lei. «Luca, la verità è che non sei mai stato un uomo forte. Ti sei lasciato manipolare da Victor ed Evelyn perché, sotto sotto, cercavi una via di fuga. Ti faceva comodo pensare che il problema fosse Natalie, perché non avevi il coraggio di affrontare il peso della tua stessa vita e delle tue responsabilità.»
Ogni parola pronunciata da Julian cadeva su di me come un colpo di maglio. Ma la rivelazione più grande doveva ancora arrivare. Natalie fece un profondo sospiro, guardando verso la stanza da letto dove il pianto dei gemelli si era affievolito fino a trasformarsi in un leggero brusio.
«Ho scoperto che ero incinta un mese dopo il nostro divorzio,» spiegò Natalie, e la sua voce tremò appena per un istante prima di ritrovare la sua durezza. «Ero sola, distrutta e senza mezzi finanziari adeguati per affrontare una gravidanza gemellare a rischio. Quando ho cercato di contattarti per dirti che aspetti due figli, è stata tua moglie Evelyn a intercettare le mie telefonate e le mie lettere. Mi ha minacciata. Mi ha detto che se mi fossi avvicinata di nuovo a te, avrebbe usato tutto il suo potere e le sue conoscenze per farmi togliere la patria potestà sui bambini con la falsa accusa di instabilità mentale.»
Il terrore mi attanagliò la gola. Evelyn non solo aveva orchestrato il mio divorzio con la complicità di Victor, ma aveva deliberatamente tenuto nascosto il fatto che stessero per nascere i miei figli, arrivando a ricattare la madre della mia prole.
«A quel punto,» continuò Natalie, fissandomi con uno sguardo infuocato, «ho capito che da sola non avrei mai potuto combattere contro la macchina da guerra che hai costruito intorno a te. Avevo bisogno di protezione, di risorse e di un alleato spietato tanto quanto i tuoi nemici. E ho trovato Julian.»
Julian sorrise amaramente. «Natalie venne da me tre anni fa, portandomi le prove di come Victor stesse prosciugando i conti correnti ombra della tua società per finanziare le sue speculazioni personali. In cambio della mia protezione legale, finanziaria e della sicurezza per i suoi figli, mi ha fornito ogni singola chiave d'accesso per smantellare l'impero finanziario dei Moretti. Quei due bambini portano il tuo sangue, Luca, ma sono stati cresciuti sotto la mia protezione. E ora è giunto il momento di saldare il conto.»
«Saldare il conto?» ripetei, sentendo la terra mancarmi sotto i piedi. «Di cosa stai parlando?»
«Domani mattina ci sarà la riunione straordinaria del consiglio d'amministrazione della tua Holding,» disse Julian con una calma terrificante. «Victor ed Evelyn hanno preparato l'ultima mossa per estrometterti definitivamente dalla presidenza, usando la tua presunta instabilità emotiva e le recenti spese ingiustificate come pretesto. Ma quello che non sanno è che io possiedo il quarantanove per cento delle azioni tramite società offshore gestite da Natalie.»
Trattenni il fiato. Non riuscivo a credere che la donna che un tempo amava ricamare e curare le piante nel nostro giardino fosse diventata la mente finanziaria dietro l'operazione che stava per distruggermi.
«Non voglio che tu perda la tua azienda, Luca,» disse improvvisamente Natalie, facendosi di nuovo avanti e guardandomi dritto negli occhi con un'intensità quasi dolorosa. «Non sono mossa dalla brama di soldi o dal desiderio di vederti mendicare per strada. Voglio che tu soffra esattamente come ho sofferto io. Voglio che tu sia costretto a scegliere tra la tua reputazione, il tuo denaro e la verità sulla tua famiglia.»
«Cosa vuoi da me, Natalie?» chiesi, con la voce spezzata dalle lacrime che ormai non riuscivo più a trattenere. «Dimmi cosa devo fare e lo farò. Voglio essere un padre per quei bambini. Voglio riparare ai miei errori!»
Natalie si avvicinò fino a trovarsi a pochi centimetri da me. Potevo sentire il suo profumo, lo stesso profumo di vaniglia e lavanda che un tempo riempiva le mie giornate, ma ora era intriso di un'amarezza devastante.
«Se vuoi vedere ancora una volta i tuoi figli, domani alla riunione dovrai distruggere Victor ed Evelyn con le tue stesse mani,» disse con tono perentorio. «Dovrai denunciare pubblicamente i loro brogli di fronte all'intero consiglio d'amministrazione, rivelare la falsificazione dei documenti clinici e accettare di cedere il controllo maggioritario della società a Julian. Solo allora ti permetterò di fare il test del DNA e di stare vicino ai bambini. Se esiterai anche solo per un secondo, scomparirò di nuovo per sempre e non vedrai mai più il loro viso.»
In quel momento, uno dei neonati cominciò a piangere più forte dall'altra stanza. Natalie si voltò senza dire una parola e scompare dietro la porta della camera da letto, lasciandomi solo con Julian nel corridoio.
Julian si avvicinò alla porta d'ingresso e la spalancò, facendomi intendere che la visita era finita. «Hai sentito la signora, Luca. Hai meno di dodici ore per decidere se essere un uomo o rimanere la marionetta di Evelyn e Victor. Non deluderci.»
Uscii da quell'appartamento camminando come un automa. La pioggia aveva cominciato a cadere fitta sulla città, bagnandomi il viso e i vestiti, ma non sentivo il freddo. La mia mente era un vortice di pensieri contrastanti: la rabbia per il tradimento subito da Victor ed Evelyn, il senso di colpa lacerante nei confronti di Natalie, e un desiderio viscerale di stringere tra le braccia quei due bambini che portavano il mio tratto genetico.
Tornai a casa a tarda notte. La villa era silenziosa e buia. Salii al piano superiore cercando di fare meno rumore possibile, ma quando varcai la soglia della camera da letto, la luce del comodino si accese improvvisamente.
Evelyn era seduta sul letto, avvolta nella sua vestaglia di seta bianca, con il suo laptop aperto sulle gambe e un bicchiere di cristallo pieno di cognac nella mano destra. Mi guardò con un sorriso gelido che non le avevo mai visto prima.
«Dove sei stato fino a quest'ora, Luca?» chiese con una tranquillità che celava un veleno mortale. «Victor mi ha appena chiamato. Mi ha detto che hai fatto visita al dottor Harrison questo pomeriggio... È vero?»
La fissai in silenzio, sentendo la rabbia montare dentro di me come un'ondata inarrestabile. Ma prima che potessi rispondere, Evelyn chiuse il laptop con un colpo secco e mi mostrò uno schermo di controllo sul suo telefono cellulare.
«Non giocare con me, Luca,» disse con voce bassa e minacciosa. «Pensi davvero che io non sappia dove sei stato stasera? Pensi davvero che non sappia che hai incontrato Natalie e Julian Vance?»
—
