L'alba del nuovo giorno portò una luce dorata che filtrava attraverso le immense vetrate del Grand Hotel, illuminando il salone delle feste al piano nobile. La sala era un trionfo di opulenza: lampadari di cristallo Baccarat sospesi al soffitto, tavoli rotondi rivestiti di lino bianco con composizioni floreali perfette, e una schiera di camerieri in livrea che servivano champagne d'annata e canapé sofisticati.
Oltre duecento persone avevano già affollato il salone. Tra loro c'erano i più importanti investitori del settore immobiliare, dirigenti di banche internazionali, giornalisti della stampa finanziaria e la dirigenza senior della Vance Hospitality.
Al centro della sala, circondato da un capannello di uomini d'affari in abiti sartoriali, c'era il mio cognato, Marcus Vance. Sorrideva, stringeva mani e accettava congratulazioni con la disinvoltura di chi si crede ormai al vertice del potere. Accanto a lui, il Direttore Generale Richard Sterling controllava con attenzione maniacale ogni dettaglio dell'evento, muovendosi tra gli ospiti con l'eleganza calcolata di un predatore.
Non sapevano ancora che Patrick e Karl non erano ai loro posti di guardia, ma chiusi a chiave nel piano interrato sotto la supervisione degli uomini di Arthur. Al loro posto, alle porte della sala, erano stati posizionati due agenti di sicurezza in borghese inviati da me.
Dalla balconata del mezzanino, osservavo la scena nascosta dietro una colonna decorata. Avevo lasciato Lily nella nostra suite sotto la custodia protettiva di una baby-sitter fidata portata da Arthur. Ero vestita con un completo elegante nero fatto su misura, con i capelli raccolti e un filo di perle al collo: l'immagine della presidente che tutti si aspettavano di vedere, del tutto diversa dalla viaggiatrice stanca della sera precedente.
Accanto a me c'era Lupita, indossando una divisa da lavoro pulita e stirata, che guardava la folla con un misto di timore e fierezza.
«È sicura che sia la cosa giusta, Signora Vance?» mormorò Lupita a bassa voce. «Quelli sono uomini molto potenti.»
«Il potere basato sull'inganno è un castello di carta, Lupita», risposi senza distogliere lo sguardo da Richard Sterling. «Basta un soffio di verità per farlo crollare interamente.»
In quel momento, Sterling salì sul podio posizionato sul fondo della sala, aggiustando il microfono. Il brusio della folla si spense gradualmente, concentrando l'attenzione sul palco.
«Signore e signori, benvenuti al Gala Annuale della Vance Hospitality», esordì Sterling con voce profonda e impostata. «Oggi celebriamo non solo i nostri successi finanziari eccezionali, ma anche il futuro radioso della nostra azienda. Come sapete, la nostra fondazione si basa su un principio fondamentale che vedete scolpito nella nostra hall: 'Ogni ospite merita di sentirsi considerato'.»
Un caloroso applauso accorse le sue parole. Sentii la nausea salire allo stomaco per tanta ipocrisia.
«Oggi», proseguì Sterling guardando verso Marcus Vance, «siamo orgogliosi di annunciare una svolta storica. Per garantire la nostra espansione nei mercati asiatici ed europei, abbiamo concluso un accordo strategico straordinario. Siamo lieti di accogliere la Solaria Holdings come nostro nuovo partner di maggioranza relativa, rappresentata qui dal Signor Webber!»
Webber fece un passo avanti, alzando il calice di champagne verso la folla in segno di brindisi. Gli investitori cominciarono ad applaudire, ignari che la Solaria Holdings fosse solo una copertura per il riciclaggio di denaro e la spoliazione degli attivi societari.
«Prima di procedere alla firma ufficiale dei contratti», continuò Sterling sorridendo, «vorrei invitare sul palco per un breve saluto formale la vedova del nostro amato co-fondatore Julian Vance, la Signora Clara Vance, che ci onora della sua presenza pur non occupandosi direttamente della gestione operativa.»
Marcus sorrise falsamente, guardandosi intorno per cercarmi tra la folla. Credevano che avrei fatto il mio compitino: due parole di circostanza, un sorriso malinconico e la firma passiva del consentimento societario.
Mi staccai dalla colonna del mezzanino.
«È il nostro momento, Lupita», dissi con voce ferma. «Andiamo.»
Scesi la grande scalinata di marmo che portava direttamente al centro della sala. Ogni passo risuonava con una precisione misurata. La folla si aprì al mio passaggio, mormorando sorpresi dal mio portamento e dalla presenza della donna delle pulizie che mi camminava a fianco.
Quando Richard Sterling mi vide avanzare verso il palco, il suo sorriso si bloccò per un millisecondo. Nei suoi occhi balenò un'ombra di perplessità, ma la mascherò subito con un inchino formale.
«Signora Vance, che piacere», disse porgendomi il microfono. «Prego, la parola a lei.»
Salii sul podio. Fissai il pubblico, lo sguardo che passava da Marcus a Webber, per poi arrestarsi su Richard Sterling.
«Grazie, Signor Sterling», dissi, e la mia voce rimbombò potente e chiara attraverso tutti gli altoparlanti del salone. «È davvero una giornata memorabile per la Vance Hospitality. Ma prima di firmare qualsiasi documento, credo che sia mio dovere mostrare a tutti i nostri ospiti come vengono messi in pratica i valori di cui ha appena parlato.»
Feci un segno con la mano verso le immense schermi proiettori posizionati ai lati del palco, che normalmente mostravano le immagini dei nostri hotel nel mondo.
«Schermo uno, per favore», ordinai con fermezza.
Lo schermo si accese, ma non mostro foto di suite lussuose o spiagge tropicali. Sul grande schermo apparvero le immagini ad alta definizione registrate dalle telecamere di sicurezza della reception la sera precedente.
