Uscii dalla Suite 904 muovendomi come un'ombra lungo il corridoio deserto. I tappeti spessi assorbivano ogni mio passo. La luce fioca dei fari a soffitto creava sagome allungate sulle pareti decoratamente affrescate. Il silenzio del nono piano era quasi irreale, spezzato solo dal ronzio sommesso dell'impianto di climatizzazione.
Raggiunsi la porta della 902. Appoggiai l'orecchio sul legno ed ascoltai. Nessun rumore all'interno. O Webber si era addormentato, oppure si era allontanato temporaneamente per conferire con Sterling. Non potevo permettermi di esitare: ogni minuto che passava era un rischio per Lupita, bloccata nel seminterrato, e per la sicurezza delle informazioni che potevano salvare l'azienda.
Estrassi la tessera magnetica di livello Alpha. Questa scheda, riprogrammata annualmente con un algoritmo quantistico privato, era in grado di bypassare qualsiasi serratura elettronica della catena Vance, sovrascrivendo anche i blocchi imposti dai sistemi locali. Avvicinai il chip al lettore. Un piccolissimo LED blu balenò tre volte prima che il meccansimo scattasse con un lieve clic.
Spostai la maniglia e scivolai all'interno della stanza, richiudendo la porta alle mie spalle senza produrre il minimo rumore.
La suite 902 era identica alla mia nella struttura, ma somigliava a un campo di battaglia amministrativo. Documenti riservati erano sparsi sul tavolo centrale, affiancati da vari dispositivi di crittografia dati. Sul tappeto di lana giacevano ancora i frammenti di un bicchiere di cristallo infranto, la prova tangibile della violenza subita da Lupita poche ore prima.
Al centro della stanza, poggiata su un tavolino di vetro, c'era la valigetta di pelle nera. Era aperta.
Mi avvicinai rapidamente, tirando fuori dallo zaino il mio telefono e uno scanner portatile di dati che portavo sempre nei miei viaggi d'affari. Il contenuto della valigetta era agghiacciante: contratti di cessione azionaria pre-firmati con la firma contraffatta di mio marito Julian — risalenti a prima della sua morte — e bozze di accordi che trasferivano il 45% degli attivi della Vance Hospitality a una società schermo registrata nelle Isole Vergini Britanniche, la "Solaria Holdings".
Ma la vera scoperta fu un altro documento: un registro contabile parallelo che riportava i nomi di vari membri del consiglio di amministrazione. Scorrendo la lista, il mio cuore perse un battito. Tra i beneficiari delle mazzette versate da Webber e Sterling figurava un nome che mi colpi al petto come un pugno: Marcus Vance.
Mio cognato. Il fratello di Julian. L'uomo che poche ore prima mi aveva inviato un messaggio chiedendomi se fosse tutto pronto per il gala.
Il dolore e il senso di tradimento minacciarono di sopraffarmi per un secondo, ma scossi la testa violentemente. Non c'era tempo per le lacrime. Marcus stava vendendo il patrimonio di suo fratello, complice di un gruppo di criminali finanziari che stavano distruggendo il nome della nostra famiglia.
Cominciai a fotografare ogni singola pagina dei contratti con lo scanner, inviando le immagini direttamente sul server sicuro di Arthur Pendelton. Ogni pagina digitalizzata era un chiodo nella bara giudiziaria di Sterling e dei suoi complici.
All'improvviso, il suono di una serratura che scattava dall'esterno mi fece gelare il sangue.
Qualcuno stava entrando dalla porta principale della suite.
Non c'era tempo per uscire. Guardai disperatamente intorno alla stanza: la porta del bagno era troppo lontana, il balcone era chiuso a chiave. L'unica opzione era l'armadio a muro con ante scorrevoli situato nell'ingresso. Scivolai al suo interno, tirando a me l'anta e lasciando solo una fessura millimetrica per osservare.
La porta della stanza si aprì. Entrarono Webber e il Direttore Generale, Richard Sterling.
«Ha firmato tutti i documenti?» chiese Webber, camminando verso il tavolo ed esaminando i fogli che avevo appena finito di fotografare.
«Marcus ha accettato la sua quota», rispose Sterling con un sorriso spietato. «Credo che la presenza improvvisa di sua cognata Clara nell'hotel lo abbia reso nervoso, ma l'ho rassicurato. Clara è una vedova distratta che non capisce nulla di alta finanza. Domani morning farà una breve apparizione formale, saluterà gli ospiti e poi se ne andrà, ignara che la maggioranza del controllo societario sarà già passata nelle nostre mani.»
Webber ridacchiò, un suono viscido che mi fece salire la nausea. «I dipendenti alla reception mi hanno detto che ha cercato di fare la difficile per una prenotazione non trovata. Patrick e Karl l'hanno quasi mandata via. È delizioso vedere come la proprietaria di questo impero venga trattata come una pezzente dai suoi stessi uomini.»
«Quella è la bellezza del nostro sistema», replicò Sterling versandosi un bicchiere di scotch dal mobile bar. «Abbiamo creato un'atmosfera in cui l'apparenza è tutto. Se non indossi un abito da cinquemila dollari, per il nostro personale sei invisibile. Ed è proprio questa invisibilità che ci permetterà di spogliarla di tutto ciò che possiede senza che se ne accorga.»
Sterling finì il suo drink in un sorso e continuò: «Ho mandato Karl nel seminterrato a controllare che la cameriera non faccia rumore. Se la polizia o la sicurezza dovessero fare domande domani, diremo che la donna si è introdotta nella suite per rubare e che la stiamo trattenendo in attesa delle autorità.»
«Perfetto», disse Webber chiudendo la valigetta. «Allora ci vediamo nella sala grande tra quattro ore. Assicurati che Patrick e Karl siano di guardia alle porte della conferenza. Non voglio che nessuno senza l'accredito speciale entri prima della firma.»
«Sarà un successo memorabile, signor Webber», concluse Sterling prima di avviarsi verso la porta.
Aspettai che i loro passi si spegnessero del tutto e che la porta della suite venisse nuovamente chiusa a chiave. Uscii dall'armadio, il respiro affannato ma lo sguardo ardente di una rabbia feroce.
Sapevano tutto. Credevano che fossi debole, distratta, incapace di reagire. Consideravano il mio rispetto per la semplicità come un segno di stupidità.
Estrassi il telefono. Arthur mi inviò un messaggio criptato: Siamo nei sotterranei. Abbiamo individuato il deposito biancheria. Aspettiamo la tua conferma per intervenire.
Risposi immediatamente: Procedete con il recupero di Lupita. Neutralizzate Karl e Patrick senza rumore. Io sto scendendo al piano interrato.
Era ora che la "vedova distratta" mostrasse loro chi fosse realmente il padrone di casa.
