La cerimonia proseguì con la consegna dei diplomi a tutti i laureandi. Quando il mio nome fu chiamato per ultimo, come coronamento e suggello della giornata, l'auditorium tributò l'ennesima ovazione in piedi. Scesi dal palco con la mia pergamena in mano, la medaglia di ricerca al collo e il cuore colmo di una pace profonda che non provavo da anni.
Terminata la cerimonia, gli ospiti iniziarono a defluire verso l'immenso foyer principale, decorato con colonne di marmo e grandi vetrate che davano sul campus. Era il momento dei festeggiamenti, delle foto ricordo e dei brindisi ufficiali offerti dall'università.
Mentre camminavo nel foyer circondata da alcuni dei miei professori e dai miei veri amici, che erano riusciti a entrare con i biglietti standard, vidi avanzare verso di me una figura tesa e infuriata. Era mio padre, seguito a breve distanza dalla matrigna e da Haley, che cercava di nascondersi dietro di loro.
Mio padre mi sbarrò la strada con un'espressione cupa, cercando di indossare la sua solita maschera di autorità genitoriale, sebbene tradisse un profondo nervosismo.
«Clara! Insomma, si può sapere che pagliacciata è questa?» sbottò a voce bassa ma carica di risentimento, fermandosi a pochi centimetri da me. «Perché non ci hai detto che eri tu la migliore studentessa? Perché hai permesso che il preside ci mettesse in imbarazzo in quel modo davanti a tutti?»
Fissai mio padre negli occhi, senza mostrare alcun timore reverenziale, quello stesso timore che mi aveva paralizzata per anni.
«Non vi ho detto nulla, papà, perché non mi avete mai dato l'opportunità di farlo» risposi con voce ferma e glaciale. «Ogni volta che provavo a parlarvi della mia università, mi interrompevate per parlare dei servizi fotografici di Haley o delle vostre esigenze. La sera scorsa vi ho portato l'invito, e tu l'hai strappato di mano per darlo a lei senza nemmeno ascoltarmi.»
La matrigna si fece avanti, incrociando le braccia con fare altezzoso. «Oh, SMETTILA di fare la vittima, Clara! È stato solo un malinteso! Potevi spiegarci le cose con calma invece di organizzare questa sceneggiata teatrale con il preside per metterci in cattiva luce!»
«Una sceneggiata?» replicai, alzando leggermente il tono e attirando l'attenzione di alcune persone vicine, compresi alcuni membri del consiglio di amministrazione. «Mi avete cacciata fuori sotto la pioggia battente, mi avete dato della persona insignificante, mi avete strappato il pass VIP e mi avete spinta sui gradini scivolosi per proteggere le foto di Haley! E adesso avrei dovuto fare finta di niente?»
Mio padre cambiò improvvisamente colore in volto, notando che il preside Bradley e la dottoressa Vance si stavano avvicinando lentamente al nostro gruppo, osservando la scena con sconcerto.
